DINOSAURES
Les dinosaures et leur environnement
La Terre au Mésozoïque
L'histoire des dinosaures se déroule dans le monde du Mésozoïque, monde différent de l'actuel à bien des égards même s'il en constitue la source lointaine. Au début de cette ère, la géographie mondiale est marquée par l'existence d'une Pangée rassemblant tous les continents en une masse unique, ce qui explique une relative uniformité des plus anciennes faunes de dinosaures d'un point du globe à un autre. À partir du début du Jurassique, il y a un peu moins de 200 Ma, la tectonique des plaques provoque un éclatement graduel de la Pangée, par ouverture d'océans qui séparent les blocs continentaux. Ce phénomène va tendre à isoler par continent les faunes dinosauriennes, qui évolueront plus ou moins indépendamment et se différencieront de plus en plus. Le phénomène est compliqué par l'apparition et la disparition de connexions terrestres entre diverses parties du globe, liées à des phénomènes tectoniques locaux et aux variations du niveau des mers. L'établissement temporaire d'une telle connexion au niveau du détroit de Béring, permettant des échanges de faunes entre l'Amérique du Nord et l'Asie à certaines périodes du Crétacé, en est un exemple.
Les climats au cours du Mésozoïque sont aussi nettement différents de ceux d'aujourd'hui, avec en particulier des différences de température bien moindres entre l'équateur et les pôles. En dépit de fluctuations, ils sont généralement considérés comme chauds puisqu'ils n'ont jamais permis, par exemple, l'établissement de vastes calottes glaciaires aux pôles. Il serait cependant erroné de considérer les dinosaures comme des animaux adaptés exclusivement à des conditions tropicales, les données paléoclimatiques montrant qu'ils ont vécu à de hautes latitudes, sous des climats tempérés. L'image des dinosaures fréquentant de préférence les zones humides et marécageuses est également fausse puisque des restes de ces animaux ont été découverts dans des sédiments formés en milieu aride.
La faune et la flore au temps des dinosaures
L' environnement végétal des dinosaures a fortement changé au cours du temps. Au Trias et au Jurassique, ces animaux ont vécu dans des paysages dominés par des fougères, des cycas et des conifères. Les plantes à fleurs (angiospermes) n'ont fait leur apparition qu'au cours du Crétacé inférieur (entre 145 et 100 Ma) et leur développement a alors considérablement modifié la flore au milieu de laquelle vivaient les dinosaures. L'évolution et l'expansion de groupes de dinosaures à la denture complexe, tels les hadrosaures et les cératopsiens pourvus de « batteries dentaires », sont peut-être à mettre en rapport avec l'apparition de nouvelles ressources alimentaires végétales nécessitant un broyage plus efficace.
Les dinosaures étaient des éléments d'un monde animal très varié au sein duquel ils représentaient les plus gros animaux terrestres (même si certains d'entre eux étaient de petite taille). Nombre de groupes de vertébrés continentaux contemporains des dinosaures sont encore présents de nos jours, comme les tortues, les crocodiles, les lézards et les serpents. Les mammifères, quant à eux, sont apparus au Trias, à peu près en même temps que les dinosaures. Durant tout le Mésozoïque, les mammifères sont restés des animaux de petite taille, abondants et divers mais incapables de conquérir nombre de niches écologiques occupées alors par les dinosaures. Les interactions réelles entre les dinosaures et les mammifères restent difficiles à reconstituer précisément. Cependant, l'analyse de contenus stomacaux montre, d'une part, que les mammifères étaient parfois la proie de dinosaures carnivores, et, d'autre part, inversement, que certains des plus gros mammifères carnivores (taille[...]
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Écrit par
- Eric BUFFETAUT : directeur de recherche émérite au CNRS
Classification
Médias
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Dinosaures : cladogramme
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Encyclopædia Universalis France
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