DINOSAURES
Extinction des dinosaures
À la fin du Crétacé, il y a 65 Ma, disparaissent les dinosaures non aviens. L'extinction de ce groupe, qui avait joué un rôle majeur dans les écosystèmes continentaux durant plus de 150 Ma, a depuis longtemps attiré l'attention des paléontologues et suscité des dizaines d'explications plus ou moins convaincantes. Parmi ces hypothèses, celles qui n'expliquent que la disparition des dinosaures ne sont pas viables puisque cette crise du monde vivant affecte aussi bien des organismes terrestres (dinosaures) que volants (ptérosaures) ou marins (ammonites, bélemnites, une grande partie du plancton, divers groupes de reptiles marins).
L'impact météoritique de la limite Crétacé-Tertiaire
Les premiers éléments concrets de réponse sont venus en 1980, lorsque fut annoncée la découverte, dans un très mince niveau argileux situé à la limite Crétacé-Tertiaire, d'indices de la collision d'un astéroïde avec la Terre, le diamètre de cet astéroïde étant estimé à environ 10 kilomètres. Il s'agissait, tout d'abord, d'un enrichissement considérable en iridium, métal très rare dans la croûte terrestre mais plus abondant dans certaines météorites. S'y ajoutèrent bientôt la présence de grains de quartz présentant dans leur structure cristalline des traces de très hautes pressions ne pouvant résulter que d'un impact météoritique, de globules vitreux de roche fondue par de très hautes températures, et de minéraux magnétiques formés par oxydation lors de la traversée de l'atmosphère par une météorite. La mise en évidence, dans les années 1990, sur la péninsule du Yucatán (Mexique), d'un cratère d'impact d'environ 200 kilomètres de diamètre, appelé cratère de Chicxulub et daté de 65 Ma, est venue compléter l'image de cet événement catastrophique contemporain de la grande extinction survenue à cette période. Dans les sédiments marins, la coïncidence est remarquable : c'est au niveau où on relève des indices d'impact d'un objet extraterrestre que se produisent les extinctions d'espèces.
Il est donc logique de penser que ce cataclysme a été la cause des nombreuses disparitions d'espèces constatées alors.
Le scénario le plus plausible expliquant cette crise du monde vivant décrit une quantité énorme de matières pulvérisées et d'aérosols qui ont rejoint la haute atmosphère, enveloppant rapidement toute la planète d'un épais nuage et empêchant ainsi la lumière solaire de parvenir à sa surface. Dans ces conditions d'obscurité, la photosynthèse a été bloquée, entraînant un dépérissement des plantes (aussi bien marines que terrestres) qui a conduit à l'effondrement des pyramides alimentaires fondées sur les végétaux. Dans les sédiments continentaux, que ce soit dans l'Ouest américain et canadien ou en Nouvelle-Zélande, cette crise profonde de la végétation est bien marquée par un déclin drastique de l'abondance des grains de pollen, suivi ensuite d'un pic des spores de fougères qui indique le début de la reconquête des continents par les plantes (à partir de graines, spores, rhizomes...), lorsque la photosynthèse a repris, une fois la « poussière » retombée. On comprend aisément comment cette dévastation de la végétation a pu être fatale aux dinosaures herbivores, privés de nourriture, et aux dinosaures carnivores, leurs prédateurs. En milieu marin, c'est la disparition du phytoplancton qui a été la cause des extinctions en chaîne affectant les organismes vivant en pleine eau. Ce scénario explique aussi le caractère sélectif de cette crise qui a épargné certains groupes d'êtres vivants. Ainsi, sur les continents, les formes d'eau douce (poissons, amphibiens, tortues, crocodiles) et les petits vertébrés terrestres (mammifères,[...]
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Écrit par
- Eric BUFFETAUT : directeur de recherche émérite au CNRS
Classification
Médias
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Dinosaures : cladogramme
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