DINOSAURES
Des dinosaures aux oiseaux
Le problème de l'origine des oiseaux s'est posé avec acuité dès les débuts de la paléontologie évolutionniste, dans les années 1860. À cette époque, la première découverte d'un squelette d'Archaeopteryx, dans le Jurassique supérieur de Bavière (150 Ma), joua un rôle important car cet animal montrait clairement un mélange de caractères aviens (notamment la présence de plumes) et reptiliens (dents, doigts séparés pourvus de griffes, longue queue formée de nombreuses vertèbres). L'idée selon laquelle les oiseaux présentaient d'étroites affinités avec les dinosaures, proposée par le zoologiste anglais Thomas Huxley, fut largement acceptée par les paléontologues jusque dans les années 1920. Puis, des arguments anatomiques – notamment l'absence chez les dinosaures de la clavicule, qui est présente chez les oiseaux – conduisirent à rechercher l'origine des oiseaux parmi des reptiles plus primitifs. Dans les années 1970, avec la description de nouveaux spécimens d'Archaeopteryx et la réinterprétation de divers théropodes, l'hypothèse d'une parenté étroite entre oiseaux et dinosaures s'imposa de nouveau. Il est aujourd'hui clairement établi que des clavicules sont présentes chez nombre de dinosaures, ce qui invalide le principal argument anatomique à l'encontre de cette hypothèse.
Les dinosaures à plumes
Au-delà des ressemblances constatées dans le squelette, la découverte, depuis le milieu des années 1990, dans le Crétacé inférieur de Chine (sites du Liaoning), de divers dinosaures théropodes au corps recouvert de plumes (visibles sur des spécimens remarquablement bien conservés) a apporté un soutien considérable à l'hypothèse de l'origine dinosaurienne des oiseaux. Il est en effet peu concevable que l'organe complexe qu'est la plume soit apparu indépendamment dans des groupes différents de vertébrés. Sa fonction d'origine n'était vraisemblablement pas le vol, mais peut-être l'isolation thermique du corps chez des animaux endothermes. Parmi les fossiles chinois pourvus de plumes figurent des membres de la famille des Dromaeosauridae, des théropodes considérés comme particulièrement proches des oiseaux d'après leur squelette.
Dinosaure à plumes : Microraptor gui
Xing Xu, avec l'aimable autorisation de Nature, 23 janvier 2003, vol. 421, p. 336, Macmillan Publishers Ltd.
Certains de ces spécimens éclairent d'un jour nouveau les modalités de l'acquisition du vol par les oiseaux. Selon une hypothèse soutenue par beaucoup de partisans de l'origine dinosaurienne des oiseaux, les ancêtres de ceux-ci auraient été des animaux coureurs qui auraient « décollé » à partir du sol en s'aidant de leurs ailes. D'après une autre hypothèse, les ancêtres des oiseaux, arboricoles, seraient passés par un stade planeur, rendu possible par les plumes, avant de parvenir au vol battu. Le dromaeosaure Microraptor gui, mis au jour dans les gisements chinois, fournit des indications précieuses sur l'acquisition du vol. En effet, les fossiles montrent que ses membres antérieurs et postérieurs étaient munis de longues plumes. Microraptor gui possédait donc, avec sa longue queue également emplumée, cinq surfaces portantes. Cette morphologie particulière indique que l'animal était un planeur se déplaçant probablement de branche en branche à la façon des écureuils volants actuels. Microraptor gui donne sans doute une idée assez précise d'un stade par lequel les ancêtres des oiseaux sont passés au cours de leur évolution, même si celui-ci ne peut être considéré lui-même comme l'ancêtre des oiseaux car il est plus récent, d'une vingtaine de millions d'années, qu'Archaeopteryx. Tout porte donc à croire que les oiseaux ont acquis la faculté de voler via un stade arboricole et planeur, plutôt qu'en courant sur le sol.
À la recherche du véritable ancêtre des oiseaux
Dinosaure à plumes :
Xing Xu/ IVPP
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Écrit par
- Eric BUFFETAUT : directeur de recherche émérite au CNRS
Classification
Médias
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