DIOCÈSE ROMAIN

En parvenant au pouvoir en 284, Dioclétien, conscient de la difficulté de gouverner un vaste empire menacé par les Barbares et de l'impossibilité pour les gouverneurs de contrôler efficacement des provinces trop étendues, opère une ample réforme administrative. L'Empire, divisé en quatre préfectures (Italie, Gaule, Illyrie, Orient), est partagé en douze diocèses, eux-mêmes subdivisés en quatre-vingt-seize provinces qui, au v^e siècle, atteindront le nombre de cent dix-neuf : six diocèses en Orient (Orient, Pont, Asie, Thrace, Mésie, Pannonie) ; six diocèses en Occident (Bretagne, Gaules, Viennoise, Italie, Espagne, Afrique). Quelque temps après, l'Italie est subdivisée en Italie annonaire, avec pour siège Milan, et en Italie suburbicaire, avec pour siège Rome ; la Mésie se transforme en Dacie et en Macédoine ; enfin l'Égypte est détachée de l'Orient. Ainsi, des douze diocèses primitifs, on passe au bout de quelques années à quinze diocèses. À la tête des diocèses se trouve le vicaire des préfets du prétoire, qui sert d'intermédiaire entre le gouverneur de province et l'empereur. Cette réforme permet ainsi une répartition des tâches et des compétences dans le sens d'un renforcement de l'absolutisme et de la bureaucratie impériale. À partir de Constantin, cette réforme, qui avait le mérite d'être claire, est modifiée : les vicaires sont surveillés par les comtes envoyés par l'empereur. Un effort de décentralisation est cependant tenté en 382. On constitue des assemblées de diocèses pourvues de pouvoirs administratifs et consultatifs. Mais les invasions et le climat d'insécurité qui règne alors entraînent l'échec de cette réforme.

— Joël SCHMIDT