DIPLODOCUS

Gigantesque dinosaure saurischien sauropode découvert à l'état fossile dans le Jurassique supérieur (environ 150 millions d'années) d'Amérique du Nord. Diplodocus est un des dinosaures les plus fréquemment exposés dans les musées. Avec d'autres sauropodes apparentés (tels qu'Apatosaurus, autrefois connu sous le nom de Brontosaurus), il appartient à une famille de sauropodes appelée les Diplodocidés, parmi lesquels figurent certains des animaux terrestres les plus longs qui aient jamais existé.

Le crâne de Diplodocus, renfermant un cerveau de très petite taille, était remarquablement petit et légèrement bâti. Allongé comme celui d'un cheval, il était porté par un très long cou. Le corps, relativement gracile, était soutenu par des ceintures pectorale et pelvienne, et des membres robustes en forme de colonne. La plupart de ces dinosaures pesaient aux environs de 30 tonnes, pour plus de 25 mètres de longueur, certains pouvant même atteindre les 80 tonnes.

La queue était très longue et probablement assez flexible. Elle constituait sans doute un site d'ancrage pour les puissants muscles des membres postérieurs. Il se peut qu'elle ait pu également servir d'arme défensive permettant de « fouetter » violemment les prédateurs. À partir d'un certain point de la queue, les os en forme de chevrons, situés sous les vertèbres caudales, changent de morphologie, devenant plus aplatis. Cet aplatissement se produit à un niveau de la queue qui suggère qu'elle pouvait être utilisée comme un support supplémentaire permettant à l'animal de se dresser sur ses pattes postérieures pour se nourrir de feuilles situées en hauteur. Une telle hypothèse est toutefois discutée par de nombreux paléontologues.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS