DISCOKERYX XIEZHI

Une espèce de ruminants jusque-là inconnue et appartenant à la lignée des girafes (Giraffoidea) a été décrite en 2022 à partir de restes fossiles découverts dans le nord-ouest de la Chine. Nommée Discokeryxxiezhi, elle apporte des données inédites quant aux mécanismes évolutifs ayant engendré l’allongement du cou des girafes. Elle vient appuyer l’hypothèse que la sélection sexuelle, en lien avec le type de combat pratiqué entre mâles, a joué un rôle moteur dans l’évolution du cou des girafes.

Description de Discokeryxxiezhi

Depuis 1982, les équipes de recherche de l’Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) de l’Académie des sciences chinoise organisent des fouilles paléontologiques dans la formation de l’Halamagai, située dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang. Ces couches sont datées d’environ 17 millions d’années, correspondant à la fin du Miocène inférieur. De très nombreux fossiles ont été mis à jour entre 1982 et 2019, dont plus de 1 000 de ruminants. Au milieu des Cervidae (famille comprenant les cerfs, chevreuils et daims) et des Bovidae (famille comprenant les vaches, chèvres et antilopes), des restes dentaires isolés et des fragments crâniens et postcrâniens d’un gros ruminant inconnu ont été identifiés et ont permis de définir Discokeryxxiezhi. Facilement identifiable – les autres ruminants connus dans cette formation de l’Halamagai sont plus petits –, cette espèce a une masse estimée à 150 kilogrammes. Cet animal présente également la caractéristique morphologique unique de posséder un disque osseux sur le sommet du crâne, d’où le nom du genre Discokeryx,qui signifie littéralement « corne en forme de disque ». Ce disque est un ossicône, structure crânienne que l’on retrouve aussi bien chez les girafes et okapis que chez leurs ancêtres : celui de l’okapi ou de la girafe forme des protubérances sur le crâne ; celui des espèces fossiles prend des formes très diverses (panneaux osseux horizontaux chez Prolibytherium, ramifications chez Climacoceras…). Discokeryx utilisait certainement cet ossicône comme un casque de protection dans le cadre de violents combats frontaux entre mâles, comme il en existe aujourd’hui chez le bélier. En dépit de son cou massif et court, certains caractères morphologiques confirment l’attribution de Discokeryxà la lignée des girafes : des structures typiques au niveau des dents, une taille très importante pour cette époque et la forme du labyrinthe osseux (capsule osseuse protégeant l’oreille interne).

Le nom xiezhi, donné au nom d’espèce de Discokeryx, est celui d’un animal mythologique chinois appartenant aux Qilins. Si les Qilins ont souvent une morphologie composite, constituée à partir de plusieurs animaux, certains peuvent être interprétés comme des représentations de girafes actuelles ou fossiles. Et, Xiezhi, symbole de loi et de justice, se distingue des autres Qilins par la présence de son unique ossicône.