DNIEPR

Long de 2 285 kilomètres et drainant un bassin de 504 000 kilomètres carrés, le Dniepr (le Borysthène des anciens Grecs) se classe en Europe au quatrième rang derrière la Volga, le Danube et l'Oural ; mais son débit moyen à l'embouchure (1 700 m³/s) reste sensiblement inférieur à celui de la Petchora, de la Dvina du Nord et même de la Néva. Le Dniepr traverse successivement la Russie sur 485 kilomètres, la Biélorussie sur 595, puis l'Ukraine, du nord au sud, sur 1 205 kilomètres pour déboucher en mer Noire. Son cours supérieur s'étend à travers une zone forestière, sur les 1 333 kilomètres qui séparent la source du fleuve, sur le plateau du Valdaï à 253 mètres d'altitude, de la ville de Kiev. Le fleuve reçoit assez d'eau des marais de sa rive droite pour devenir navigable dès Dorogobouj, après 200 kilomètres de cours. Parvenue en plaine, sa vallée suit, par Smolensk, Krasnyï et Orcha, le pied d'une grande moraine abandonnée par les glaciers du Quaternaire, avant de s'orienter définitivement en direction du sud après Orcha. À la traversée de la région marécageuse de la Polésie, le Dniepr, dont l'écoulement est particulièrement lent, occupe l'axe d'un réseau de rivières disposées en éventail : les principales sont la Beresina et le Pripiat sur la rive droite, le Soj et la Desna sur la rive gauche ; toutes convergent vers ce qui fut, non loin de Kiev, la pointe du lobe occidental du glacier quaternaire.

Le fleuve traverse la steppe boisée, au long des 621 kilomètres qui séparent Kiev de Zaporojie ; sa vallée s'élargit d'abord jusqu'à atteindre 18 kilomètres et porte d'amples terrasses particulièrement développées sur la rive gauche ; elle s'encaisse, dès Krementchoug, dans la masse des granites du massif ancien ukrainien que le fleuve dévale en rapides impressionnants, recevant au passage les eaux de la Soula et du Psel. S'orientant au sud-ouest, le Dniepr franchit désormais la steppe en une ample vallée vers laquelle confluent la Konka et l'Ingoulets.

Le régime d'écoulement du Dniepr est de type nival de plaine, mais la position méridionale de son bassin lui vaut de connaître des particularités : module spécifique de 3,3 litres par seconde et par kilomètre carré de bassin, maigres de fin d'été aussi prononcés que les étiages d'hiver ; les débits mensuels moyens, à l'embouchure, oscillent entre 711 mètres cubes par seconde en janvier et 5 225 mètres cubes par seconde en mai. Pris par les glaces dès le début de décembre dans son cours supérieur et à la fin du même mois dans sa basse vallée, le Dniepr ne redevient accessible à la navigation qu'au début de mars ici et au début d'avril là. Navigable sur 2 075 kilomètres, le Dniepr, relié par des canaux à la Dvina occidentale, au Niemen et au Boug, est parcouru par des courants de marchandises lourdes : bois et matériaux de construction à la descente, charbon, grains, produits pétroliers à la montée. Régularisé de Kiev à la mer, le Dniepr produit de l'énergie hydroélectrique grâce à plusieurs centaines de petites unités et, surtout, aux grands barrages de Dnieprogues, Krementchoug, Kiev, Kanievka, Dnieprodzerjinsk et Kakhovka.

— Pierre CARRIÈRE