DOCODONTES

Les docodontes sont des petits mammifères primitifs qui ont vécu du milieu à la fin du Mésozoïque, c’est-à-dire entre 200 et 70 millions d’années (Ma). Ils sont classés parmi les Mammaliaformes qui comprennent, entre autres, les Morganucodontes (qui sont les plus anciens Mammaliaformes), les Docodontes, les Multituberculés et les Mammalia, Mammifères. Seuls ces derniers ont une descendance dans la faune actuelle. C’est le paléontologue américain Othniel Charles Marsh (1831-1899) qui attribua en 1887 le nom de docodon au très petit animal représenté uniquement par une mâchoire de quelques centimètres et quelques dents découvertes dans les couches du Jurassique de la formation Morrison (148 à 155 Ma) affleurant dans l’État du Wyoming. Ce terme de docodon – signifiant « poutre, dent » – fait référence au contour des molaires supérieures qui rappelle la section d’une poutre métallique en I. D’autres auteurs, par la suite, évoqueront la silhouette d’un sablier.

Des animaux longtemps représentés par des dents et des mâchoires

La formation Morrison, qui a livré ces premiers restes de docodontes, est constituée de dépôts de rivières riches en fossiles de vertébrés de tous types : des dinosaures parmi les plus célèbres (l’herbivore Diplodocus et de nombreux carnosaures du genre Allosaurus), des tortues, lézards, poissons et une quinzaine d’espèces de mammifères.

Le dessin des crêtes des dents des docodontes est remarquable parce qu’il est le plus ancien exemple de molaires broyeuses chez un mammifère. D’évidence, les crêtes (cuspides) et les bassins des molaires supérieures et inférieures s’engrènent (à la manière des roues d’un engrenage) et permettent d’écraser et broyer les aliments lors de la mastication. Aussi, très tôt, il a été envisagé que ces petits animaux, pesant environ trente grammes, avaient un régime alimentaire omnivore. Cependant, bien que l’on ait découvert plusieurs autres genres et espèces de docodontes sur tous les continents, les seuls restes connus se réduisaient à des dents isolées et quelques mâchoires. Ce n’est qu’à partir des années 2000 que les gisements du Jurassique de Chine ont révélé plusieurs squelettes complets de ces animaux, ce qui a permis de mesurer la grande diversité des adaptations de ce groupe aujourd’hui disparu.