DOCODONTES

Les premiers fossiles complets de docodontes

Le premier fossile complet de docodonte, Castorocaudalutrasimilis, a été découvert en 2004 dans la province du Liaoning, dans les couches de Daohugou. Ce même gisement a également livré le mammifère volant Volaticotherium, qui est classé parmi les Triconodontes (Mammalia primitifs), et Pseudotribos, fouisseur insectivore proche des Monotrèmes (groupe des Mammalia).

Bien conservé, Castoraucodalutrasimilis est le plus ancien fossile qui prouve que les mammifères d’alors avaient un pelage dense : la fourrure s’est en effet « imprimée » sur la plaque calcaire qui recelait cet animal, formant une auréole autour de ce squelette. Ce mammifère primitif du Jurassique de Chine (165 Ma), pesant environ 800 grammes, possède une queue (palette natatoire) comparable à celle du castor. Sa dentition est adaptée à un régime alimentaire piscivore, comme l’est celui de la loutre, et ses membres antérieurs robustes lui permettaient de creuser des terriers dans les berges des rivières et des lacs. Ce sont les vertèbres caudales qui sont sans doute l’élément le plus remarquable de son adaptation : comme chez les autres mammifères aquatiques actuels (loutre, castor, etc.), les bordures latérales de ces vertèbres sont aplaties de telle sorte qu’en vue dorsale ces vertèbres sont dites en papillon, et l’on peut supposer que la queue était très musculeuse et constituait l’élément moteur de la nage. Mais il ne s’agit là que d’une convergence, c’est-à-dire une acquisition de structures similaires au sein de groupes évolutifs différents, mais soumis à des conditions environnementales équivalentes. En effet, Castorocauda n’est pas un mammifère placentaire : sa denture et le mode d’articulation de sa mâchoire indiquent qu’il doit être rattaché aux docodontes (mammifères primitifs non placentaires). Il n’empêche que ses dents, crénelées et tranchantes, sont tout à fait comparables aux dents des phoques et autres animaux piscivores.