DOCODONTES

D’autres docodontes fouisseurs et arboricoles

En 2015, deux nouveaux types de docodontes ont été mis au jour dans les couches du Jurassique de Chine (formation Tiaojishan datée de 160 Ma), dans un gisement de la province du Hebei (au nord de celle du Liaoning). L’un, Docofossorbrachydactylus, était un animal fouisseur insectivore de la taille d’une taupe dorée actuelle (de 50 à 60 g) ; l’autre, un peu plus petit (de 27 à 40 g), Agilodocodonscansorius, était arboricole et avait un régime alimentaire plus varié. Sans égaler celui de Castorocauda, l’état de conservation de ces deux nouveaux docodontes autorise des reconstitutions assez précises dans les paysages d’alors.

Les membres de Docofossorbrachydactylus, qui présentent des similitudes avec ceux des actuels monotrèmes fouisseurs, montrent que cet animal était bien capable de creuser des terriers. Les extrémités de ses membres antérieurs constituent en effet des pelles efficaces et ses pattes postérieures sont capables de pivoter afin de rejeter les sédiments dégagés par les membres antérieurs. Une anatomie comparable est observée chez la taupe dorée actuelle de Namibie (Eremitalpagranti). Le nombre de phalanges est réduit à deux sur presque tous les doigts (voire à une sur le pouce) des membres. Notons aussi que ces os des doigts sont épais, trapus, construits pour creuser des galeries dans le sol. La dentition de Docofossorbrachydactylus est typiquement celle d’un insectivore (dents acérées permettant de percer la carapace des proies).

Agilodocodonscansorius, quant à lui, présente une adaptation à la vie arboricole : les doigts de ses quatre membres sont fins, longs et terminés par une griffe lui permettant de s’agripper aux branches des arbres ; sa longue queue joue le rôle de balancier. Sa dentition évoque un régime omnivore (feuilles, fruits, insectes). Ses incisives, en forme de pelle, rappellent celles de certains primates d’Amérique du Sud (comme les atèles) qui les utilisent pour soulever l’écorce et sucer la gomme des arbres. En cela, ce docodonte est le plus ancien exemple de l’exploitation par un mammifère des sucs végétaux.