DOCODONTES

Adaptation et hypothèse sur les mécanismes morphogénétiques

D’évidence, ces acquis adaptatifs ont joué un rôle important pour le succès des mammifères dans les divers milieux après l’extinction des dinosaures à la fin du Crétacé, il y a quelque 65 Ma. Les auteurs de ces découvertes et d’autres scientifiques poussent plus loin l’analyse. Ils constatent qu’il existe chez ces animaux, au niveau de la colonne vertébrale, une « frontière » marquée entre les régions thoracique et lombaire. Se fondant sur ce que l’on connaît des modalités de développement qui, chez les mammifères actuels, permettent une telle différenciation, ces chercheurs envisagent que les gènes responsables de ce phénomène (gènes homéotiques BMP et GDF-5) étaient présents dès le Jurassique chez ces mammifères primitifs pour participer à la différenciation de ces deux régions de la colonne vertébrale. Autrement dit, les mécanismes de développement qui modulent la construction du squelette chez les mammifères modernes étaient actifs dès le Jurassique.

Ainsi, contrairement à l’idée reçue qui a longtemps prévalu et qui clamait que les mammifères les plus anciens étaient peu différenciés et ressemblaient tous plus ou moins à des musaraignes, on prend aujourd’hui toute la mesure de la diversité des aptitudes écologiques des docodontes, animaux pouvant vivre soit dans les arbres (se nourrissant d’écorces, de fruits et d’insectes), soit dans les rivières (régime piscivore) ou encore dans des terriers (s’alimentant de larves et d’insectes). Et il ne faut pas oublier Volaticotherium, triconodonte volant, Repenomamus, autre triconodonte carnivore et de la taille d’un blaireau, et tout le cortège des nombreux multituberculés qui, eux, évoquent les rongeurs actuels et qui occupaient des niches écologiques similaires à cette époque jurassique.