TEMPÉRÉ DOMAINE

Comme l'indique sans ambiguïté le sens courant de l'adjectif, un climat tempéré est celui où l'on observe un rythme thermique annuel qui reste modéré : les températures moyennes de l'été ne dépassent guère 25 ⁰C et, surtout, celles de l'hiver descendent rarement au-dessous de 0 à − 3 ⁰C. Les climats de ce type sont assez peu étendus ; ils caractérisent une région proche des façades occidentales des continents, entre 30 et 60 degrés de latitude environ. On a parfois appelé « zones tempérées » les parties du globe qui sont limitées par ces parallèles, dans les deux hémisphères (rappelons que le terme de zone désigne proprement une portion du globe limitée par des parallèles). Or, s'il est vrai que cette zone tempérée contient entre autres les climats tempérés, elle englobe aussi des climats qui sont parmi les plus extrêmes de la planète, avec des hivers très froids et des étés parfois très chauds. Cette notion de zone tempérée est donc peu claire ; on n'en fera pas usage dans cet article et on parlera de « latitudes moyennes » à propos des régions du globe qui sont comprises entre 30 et 60 degrés.

Cependant, du point de vue de la géomorphologie, les latitudes moyennes retrouvent une certaine unité. En effet, les héritages paléoclimatiques y ont une grande importance. Ces latitudes ont connu successivement des climats chauds, plus ou moins humides pendant le Tertiaire, puis des périodes de refroidissement accentué au cours du Quaternaire. La plupart des caractères du relief ont été acquis sous ces climats, et résultent donc de séquences morphoclimatiques bien définies. Elles ont affecté un domaine dont l'extension est plus grande que celle de l'actuel climat tempéré (stricto sensu). Il convient donc de distinguer les régions de climats tempérés et le domaine morphologique tempéré, nettement plus étendu.

Les climats tempérés

Les climats tempérés sont dans l'ensemble humides, avec des saisons thermiques, mais l'opposition entre celles-ci reste modérée. L'été peut être chaud, avec des températures moyennes nettement supérieures à 20 ⁰C ; toutefois l'hiver reste doux. S'appuyant sur des arguments biogéographiques, Wladimir Köppen a proposé de considérer comme tempérées les régions où la moyenne du mois le plus froid demeure supérieure à − 3 ⁰C. Cela ne veut évidemment pas dire que les températures sont toujours supérieures à cette valeur. Ainsi, à Berlin, la moyenne de janvier est de − 1 ⁰C, mais la moyenne des températures nocturnes est de − 3 ⁰C et le minimum absolu relevé en vingt ans a été de − 26 ⁰C.

Une grande partie des régions ainsi définies par des critères thermiques est arrosée toute l'année. Il y a certes des régimes pluviométriques, mais ils sont peu nets, et les saisons se différencient mal par les quantités de précipitations. Cependant, sur les marges du domaine situées sur son côté équatorial (au sud, donc, dans l'hémisphère Nord), les pluies ont un rythme très marqué, avec une saison sèche accentuée pendant l'été. C'est le « climat méditerranéen », selon la terminologie des auteurs classiques.

Les climats tempérés (sauf dans les régions « méditerranéennes » pendant l'été) sont aussi caractérisés par un temps très changeant. Au total, il se produit une modification importante de l'état de l'atmosphère tous les quatre à cinq jours environ. Si les jours se suivent sans se ressembler, il en est de même des saisons des différentes années. Un été chaud et sec peut être suivi, un an plus tard, par un été « pourri », pluvieux et frais, et il en va de même pour les hivers, tantôt très doux, tantôt plus rigoureux, les printemps, plus ou moins précoces, les automnes, clairs ou pluvieux. Ainsi, en Europe occidentale, les moyennes climatiques ont un intérêt plus limité qu'ailleurs,[...]