TEMPÉRÉ DOMAINE

Les vestiges de surfaces d'aplanissement tertiaires

Les héritages géomorphologiques les plus anciens consistent en vestiges de surfaces d'aplanissement tertiaires. Leur conservation dans les interfluves des grandes vallées dépend de la résistance à l'érosion des roches qui les sous-tendent. Aussi s'étalent-ils sur les complexes cristallins des massifs anciens, qu'il s'agisse de témoins de surfaces de regradation, de surfaces polygéniques marginales ou de surfaces étagées, paléogènes (éogènes), et néogènes. Mais les bassins sédimentaires ne sont pas dépourvus de tels vestiges, cantonnés sur les roches résistantes, grès et surtout calcaires à la faveur de l'immunité que confère la karstification.

Dans certains cas, l'uniformité remarquable de ces surfaces a permis de les assimiler à des pédiplaines à inselbergs. Leurs placages de dépôts corrélatifs et leurs paléosols sont parfois significatifs. On citera l'« argile à silex » qui jalonne la surface fini-crétacée des plaines et plateaux crayeux des bassins sédimentaires (ouest du bassin de Paris, Chiltern Hills et Downs du bassin de Londres), les grès silicifiés et ferruginisés qui parsèment des surfaces paléogènes (grès à sabalites armoricains, « pierre de Stone » de la bordure ardennaise, grès de la forêt d'Othe), les meulières associées aux surfaces paléogènes et néogènes développées sur des calcaires lacustres (Brie, Beauce, Poitou). Ailleurs, il s'agit de dépôts alluvionnaires quartzeux à matrice argileuse et parfois à concrétions de fer, tels le sidérolitique, répandu sur le pourtour du Massif central français (Berry, Anjou, Maine, Poitou, Périgord), les sables de Lozère, ruisselés jusque dans la région parisienne et le Vexin normand, les traînées de galets de quartz de la Gâtine tourangelle, de la forêt de Sénart ou des rañas espagnoles.

Les modelés glaciaires

Les modelés et les formations superficielles quaternaires sont différents. Hors des hautes montagnes et de leurs piémonts, la marque glaciaire s'impose dans la bordure septentrionale du domaine tempéré de l'hémisphère boréal. On y connaît des alignements de moraines d'inlandsis (Salpausselkä, Véluve, croupes baltiques, région des Grands Lacs nord-américains), des vallums morainiques alpins (bas Dauphiné, plaine du Pô, plateau bavarois), des champs de drumlins (Dombes, Irlande, Écosse, Massachusetts, Québec). Sur ces édifices de sable et de blocaille anguleuse, non structurés, s'appuient des formes fluvio-glaciaires au matériel roulé et trié. Ce sont des cônes caillouteux et des sandurs sableux entre lesquels s'insèrent de petites plaines d'argiles varvées. Des amas dunaires complètent, localement, la gamme de ces phénomènes (Véluve, landes de Lunebourg).

L'analyse géomorphologique associée à l'étude des dépôts et de leurs paléosols montre qu'on a plusieurs générations de formes juxtaposées, superposées ou emboîtées ; d'où l'apparente confusion du relief de plaines et de piémonts caractérisés par des marécages, des tourbières et des lacs logés dans les creux des moraines de fond (Jutland, Poméranie, Mazurie, Dombes) ou dans les cuvettes de surcreusement barrées par des arcs morainiques (lacs suisses, italiens, canadiens). Le drainage se fait par des chenaux creusés par les eaux de fonte glaciaires. Les plus importants constituent d'amples couloirs à terrasses, élaborés lors du retrait des inlandsis (Urstromtäler allemands, pradoliny polonais), où se logent en partie les grands fleuves actuels (Elbe, Oder, Vistule, Missouri) ou des chapelets de lacs (Canada).

Les modelés périglaciaires

Autres manifestations du froid quaternaire, des modelés et des dépôts périglaciaires se rencontrent jusqu'aux rives de la Méditerranée, caractérisant les vallées et leurs versants créés par le démantèlement des aplanissements tertiaires.

Les versants façonnés dans des roches cohérentes offrent des modelés et des dépôts de gélifraction typiques. Dans les calcaires, souvent très gélifs, ils présentent des corniches à clochetons, des surplombs et des abris-sous-roche, au-dessus de talus d'éboulis anguleux souvent bien lités (grèzes charentaises et lorraines). Dans les dépressions dégagées dans des argiles ou des marnes, en avant des cuestas des bassins sédimentaires et dans celles qui sont ouvertes dans les schistes des massifs anciens, ces débris s'étalent en minces glacis d'épandage (grèves champenoises et lorraines). En pays méditerranéens, des versants réglés entaillent les calcaires et dominent, selon la structure géologique, des cônes qui les tranchent également (Péloponnèse, Mont Liban, Monténégro) ou des glacis d'ablation nivelant des argiles, des marnes ou des molasses (Levant espagnol, Languedoc, Provence, Afrique du Nord).

Dans les roches et les formations superficielles meubles, les versants ont des modelés de gélifluxion caractérisés par des profils chaotiques, multiconvexes ou à microgradins étagés, selon les modalités du déplacement en masse. Ils correspondent à des manteaux argilo-limoneux, emballant parfois des débris anguleux de calibre variable.

Cette fois encore, on peut identifier plusieurs générations de versants. Dans les grandes vallées, on observe, de même, des étagements et des emboîtements de terrasses. Les plus hautes étalent dans les piémonts leur matériel grossier, hétérométrique, plus ou moins altéré ou cimenté par du calcaire. Les autres, plus linéaires et plus limoneuses, dominent des plaines fluviales où s'inscrivent les lits des rivières. Mais les petites vallées ne sont pas moins caractérisées, avec leurs profils transversaux en berceau, quand elles entaillent certains calcaires, et la planitude de leurs fonds colmatés par des colluvions tourbeuses, à peine incisées, parfois, par les sinuosités de rivières paresseuses.

Enfin, on signalera les cuvettes cryokarstiques correspondant à d'anciens pingos ou hydrolaccolites (pays de Galles, Hautes Fagnes, Eifel, Schleswig-Holstein) et les figures de cryoturbation, localisées dans les alluvions et les nappes de limons ou de lœss.

Les paléoclimats tertiaires et quaternaires

L'interprétation des modelés en pédiplaine ou en glacis des aplanissements tertiaires comme celle de leurs nappes alluviales nécessitent l'intervention de ruissellements diffus importants, tandis que les argiles kaoliniques riches en oxydes métalliques contenus dans leurs dépôts manifestent l'intensité des processus physicochimiques et biochimiques. Ce sont là les termes essentiels de systèmes morphogéniques dominés soit par des altérations efficaces, soit par l'ablation latérale, évoquant ceux qui opèrent dans les régions tropicales plus ou moins humides. Des climats comparables ont alors régné aux latitudes moyennes, comportant, momentanément, une saison sèche signalée par des silicifications ou des cuirassements ferrugineux, peut-être jusqu'au Villafranchien. Mais le Villafranchien correspond déjà à une période de mutation climatique du globe, qui conduit à l'instauration des climats actuels. Cette crise majeure constitue l'une des causes d'une intense morphogenèse marquée par le démantèlement des aplanissements antérieurs. Après, les érosions successives n'infligent plus que de simples retouches à un relief dont les grands traits sont désormais fixés. Les modelés et les dépôts postvillafranchiens du domaine tempéré prouvent que ces retouches accompagnent un refroidissement atmosphérique important, souligné par la constitution d'inlandsis aux hautes latitudes et de glaciers alpins sur les hautes montagnes. Les spécialistes discutent seulement de l'époque de leur apparition, du nombre et de l'ampleur de leurs pulsations.

L' interprétation des formes et des dépôts quaternaires conduit les polyglacialistes à reconnaître quatre glaciations alpines (Günz, Mindel, Riss, Würm) et continentales (Nebraska, Kansas-Elster, Illinois-Saale, Wisconsin-Vistule). Certains les font précéder par deux autres (Biber, Donau), repoussant l'englacement du globe au Plio-Villafranchien. Contestant l'existence de dépôts froids antérieurs au Riss, et invoquant la prépondérance persistante, au Quaternaire ancien, des altérations sur les météorisations mécaniques ou le façonnement de vastes glacis d'ablation, les monoglacialistes n'acceptent qu'une seule période glaciaire (Riss-Würm) interrompue par un interstade plus doux et plus sec. Antérieurement, la morphogenèse resterait rythmée surtout par des variations des précipitations.

Quoi qu'il en soit, les vestiges glaciaires et périglaciaires du domaine tempéré correspondent, au moins pour l'essentiel, à deux ultimes pulsations glaciaires séparées par un interglaciaire pour les uns, par un simple interstade pour les autres. Alors, les latitudes moyennes sont englobées dans les domaines froids. Selon les régions, le relief y subit l'empreinte des glaciers, des eaux de fonte ou celle d'actions liées à l'alternance gel-dégel. Avec l'instauration de climats plus chauds et plus secs, lors des interglaciaires ou des interstades, des vents violents ont pu vanner les dépôts antérieurs, amasser le sable en dunes et saupoudrer les plaines et les plateaux herbeux des poussières des lœss et des limons. C'est avec le retrait décisif des glaciers (Postglaciaire), lié à un réchauffement climatique discontinu (Boréal, Atlantique, Subboréal, Subatlantique), que s'instaurent des modalités d'érosion nouvelles.

Les aspects de l'érosion actuelle

Certes, la faible efficacité de cette érosion tient, d'abord, à son caractère récent, mais elle résulte aussi de conditions bioclimatiques somme toute défavorables à ses entreprises. La modération de la plupart des climats tempérés explique la médiocrité de la météorisation et de la morphogenèse. L'altération des minéraux reste lente, les morsures de la gélifraction, limitées et localisées, les actions mécaniques dues aux transports sur les versants, minimes.

La couverture végétale assure, de plus, une protection efficace contre l'érosion. Sous les forêts reconstituées au cours du Postglaciaire, le sol est à l'abri de frondaisons et de sous-bois parfois denses, et sa résistance à l'ablation est accrue par la cohésion qu'assure l'humus fourni par la décomposition des litières de feuilles. L'érosion fluviale et les ruissellements, par exemple, y restent inopérants, même sur les fortes pentes. Les denses prairies de graminées ne paraissent pas moins protectrices. Au total, les déplacements de matière sur les versants s'opèrent surtout par reptation (creeping), ou à la suite de tassements provoqués par la dissolution et l'activité des animaux fouisseurs. L'insignifiance habituelle de la charge des fleuves et des rivières confirme cette atonie des actions érosives.

Seul l'homme a pu rompre cette inertie du relief. Parmi les causes de l'érosion anthropique, il convient de placer au premier rang les dégradations infligées à la végétation naturelle par l'agriculture. La responsabilité en incombe aussi bien à la culture qu'à l'élevage. Ainsi, une surcharge pastorale entraîne des dégradations irréversibles favorables à l'érosion. Et, surtout, les défrichements provoquent le remplacement de la végétation spontanée par des cultures souvent moins aptes à protéger le sol contre ses attaques.

Cet impact de l'agriculture dépend des modes d'exploitation du sol issus du jeu complexe des facteurs socio-économiques. Dans le cadre des économies de subsistance caractérisées par une agriculture fondamentalement vivrière, il reste modéré. Cette situation résulte d'une adaptation au milieu issue de l'expérience ancestrale de paysanneries soucieuses de conserver la terre nourricière. L'agriculture méditerranéenne manifestait cette préoccupation ; elle s'exprimait par l'aménagement des versants en terrasses pour limiter les effets du ruissellement, comme par la plantation de rideaux d'arbres pour briser l'élan du vent. Des systèmes polyculturaux bien adaptés à la diversité des terroirs réduisaient aussi les dangers du ravinement par effet cumulatif.

Cet équilibre a été souvent rompu. La pression des populations sur le milieu a joué un rôle décisif. Bien avant l'ère industrielle, elle a provoqué des crises érosives aux grandes époques de déboisement néolithique, gallo-romaine et médiévale. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'essor des économies de marché est devenu une cause d'érosion essentielle. Alors, les soucis de rentabilité l'emportent sur ceux de la préservation du milieu naturel. Dans les régions méditerranéennes, la substitution de monocultures commerciales de plaines aux polycultures traditionnelles a provoqué l'abandon des coteaux aménagés en terrasses, livrés depuis lors aux ravins et aux glissements de terrain.

Le domaine tempéré subit une érosion accélérée qui est une préoccupation majeure des agriculteurs et des autorités responsables. Dans les plaines et les plateaux limoneux du bassin Parisien, par exemple, elle se manifeste par la multiplication des ravines dans les champs et des atterrissements sur les chemins et les routes, après les fortes averses. La place importante qu'y occupent désormais les plantes sarclées et les cultures d'été dans les assolements étend les surfaces vulnérables, du fait de la fréquence des ameublissements et des désherbages qu'elles exigent. Il faut aussi accuser un machinisme agricole lourd, car le passage répété des engins sur les champs entraîne une compaction du sol en profondeur contrariant l'infiltration des eaux pluviales. À cela s'ajoutent le creusement de rigoles et une exportation de terre non négligeable par les roues des tracteurs et des machines.