DOMESTICATION

Les premières domestications

Les végétaux

Domestication : berceaux des premières plantes - crédits : Encyclopædia Universalis France — Domestication : berceaux des premières plantes
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Le sud-ouest asiatique peut être considéré comme le lieu d'origine de la plupart des céréales – graines riches en calories et en protéines végétales, qui sont en outre faciles à transporter et à conserver d'une saison à l'autre (F. Bourlière, 1965) –, de beaucoup de légumes et de la majorité des arbres fruitiers (Transcaucasie) (figure). À partir des foyers eurasiens, les cultures s'étendirent vers l'est comme vers l'ouest : vers 10 000 avant J.-C., le nombre de plantes comestibles était infime en Europe mais, dès le III^e millénaire avant J.-C., les céréales – blé, orge, mil à épis, seigle, avoine – y seront abondamment répandues.

Le Nouveau Monde a fourni le maïs, le haricot, le topinambour, la pomme de terre, la tomate. Certaines de ces plantes ne se répandirent en Europe qu'à partir du xvi^e siècle avec le retour des premiers conquistadors. D'Océanie et d'Extrême-Orient vinrent le riz, le millet, la tétragone et les crosnes.

À côté des plantes à valeur nutritive, l'homme cultivait pour son agrément, dès le III^e millénaire avant J.-C., des plantes ornementales : rose en Europe et au Moyen-Orient aux III^e-II^e millénaires avant J.-C., chrysanthèmes en Chine vers le début de notre ère...

L'exemple, bien documenté, du blé permet de donner un aperçu des transformations successives qui ont conduit des végétaux sauvages aux plantes cultivées puis domestiquées (D. Poulain, 2003). Bien avant que sa culture ne commence, plusieurs dizaines d'espèces de blé prospéraient déjà au Moyen-Orient. Les premières traces d'engrain (Triticum monococcum) et d'amidonnier (Triticum dicoccum) datent de 10 000 ans av. J.-C. Dans un premier temps, en l'absence de semailles, ce sont les grains qui échappent au cueilleur ou que celui-ci abandonne qui se reproduisent, laissant prédominer les caractères « sauvages ». Puis, dès que l'homme sème ce qu'il a récolté, la situation change. Une sélection peut avoir lieu, selon divers critères : taille des grains et des épis, vitesse de germination, facilité de récolte et d'égrenage. L'amélioration des qualités de la plante va déterminer l'extension de son aire de culture et la multiplication des variétés géographiques adaptées à différentes régions. Aujourd'hui, avec le développement des échanges et des hybridations, le nombre des variétés de blé a été ramené à environ cent vingt. Mais les rendements, eux, sont passés de 2 ou 3 quintaux par hectare (q/ha) au Néolithique, à une quinzaine dans la Rome antique et à plus de soixante aujourd'hui dans les bassins céréaliers.

Les animaux

Domestication des animaux : les espèces réputées domestiques - crédits : Encyclopædia Universalis France — Domestication des animaux : les espèces réputées domestiques
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Moins nombreuses sont les espèces animales qui ont fait l'objet de tentatives de domestication – environ deux cents – ou qui ont été durablement domestiquées – de 24 à 37 en fonction des critères retenus, cette incertitude numérique traduisant l'embarras des zoologues face au flou de la frontière sauvage/domestique (tabl. 1).

Domestication des animaux : datation - crédits : Encyclopædia Universalis France — Domestication des animaux : datation
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En revanche, grâce à des méthodes de fouille et de datation profondément renouvelées en quelques décennies, l'archéozoologie et l'ethnologie préhistorique ont permis de découvrir de nouveaux foyers (africains, américains et européens, et non plus seulement proche-orientaux) et de faire reculer plusieurs dates de première domestication (tabl. 2). Elles ont ainsi conduit à remettre en cause l'ancienne séquence périodique – qui passait du stade de la « sauvagerie », caractérisé par l'activité cynégétique, à celui de la « barbarie », associé au pastoralisme nomade, puis au stade de la « civilisation », marqué par l'accession à l'agriculture – au profit de la séquence suivante : chasseurs-cueilleurs nomades, puis agro-pasteurs sédentaires et, enfin, différenciation par spécialisation entre agriculteurs villageois et pasteurs[...]

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Écrit par

Jean-Pierre DIGARD : directeur de recherche au C.N.R.S.

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