DOUGLAS DONALD WILLS (1892-1981)

Ingénieur et industriel américain, Donald Wills Douglas a joué un rôle important dans l'histoire de l'aéronautique, étant un de ceux qui ont permis à ce nouveau domaine d'accéder à la production industrielle. Sa plus fameuse réussite est le DC-3, universellement connu.

Né le 6 avril 1892 à Brooklyn (New York), il entre en 1909 à l'Académie navale américaine d'Annapolis, puis entreprend des études d'ingénieur en aéronautique à l'Institut de technologie du Massachusetts. Licencié ès sciences en 1914, il reste un an à l'Institut, maître assistant en aéronautique.

En 1915, il devient ingénieur conseil à la Société des avions du Connecticut et ingénieur en chef à la société Glenn L. Martin. Pendant la Première Guerre mondiale, il sert pendant un an dans le corps américain des transmissions comme ingénieur en chef de l'aéronautique civile, puis reprend son poste d'ingénieur en chef à la société Martin. Il construit le premier bombardier Martin, qui ouvre des perspectives nouvelles dans l'utilisation de la puissance aérienne militaire.

En 1920, il démissionne de la société Martin et part avec sa famille en Californie pour monter sa propre firme de construction aéronautique : la société Davis-Douglas. Il n'a pas encore trente ans et toute sa fortune s'élève à moins de mille dollars lorsqu'il crée cette association pour construire un avion, destiné à un amateur de Los Angeles qui voulait traverser le continent nord-américain sans escale.

Avec six de ses anciens associés de la société Martin, il conçoit et construit le Cloudster, un biplan, biplace, en bois et toile. Le « Cloudster » marque un progrès historique dans la construction aéronautique. Il est le premier avion au monde à pouvoir décoller avec une charge excédant son propre poids. La même conception de base sera plus tard adaptée au premier avion militaire de Douglas, un bombardier torpilleur destiné à la marine américaine.

En 1921, succède à la société Davis-Douglas, la Douglas Company qui devient en 1928 la société aéronautique Douglas Inc., de Santa Monica. Donald Wills Douglas en est le président de 1928 à 1957, date à laquelle son fils, Donald W. Douglas Jr., lui succède.

La valeur du constructeur Douglas est réellement établie lors du premier vol autour du monde. Des pilotes de l'armée de l'air américaine, aux commandes d'avions de raid Douglas, commencent leur voyage historique en mars 1924 et l'achèvent à Clover Field en Californie, d'où ils étaient partis. Ils ont parcouru 50 000 kilomètres en 15 jours, 11 heures et 7 minutes. Leur exploit, le plus extraordinaire de l'époque dans le domaine aéronautique, consiste à avoir survolé vingt-huit pays, franchi le Pacifique, et défriché pour l'aviation commerciale les routes aériennes d'un réseau mondial.

Dans l'histoire de la société Douglas, la construction, en 1935, du légendaire avion de transport DC-3 constitue un événement majeur. En effet, ce bimoteur révolutionne le transport aérien de passagers en établissant de nouvelles règles de sécurité, de confort et de fiabilité. Avec lui, l'aviation commerciale devient un moyen de communication sûr et rentable.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la conception de base du DC-3 est adaptée à l'avion de transport militaire C-47.

Développé à partir du DC-3, le DC-4 quadrimoteur constitue une autre des réalisations historiques de Douglas. Conçu à l'origine pour le transport commercial, il est transformé en 1942, sur les chaînes de montage, en avion de transport militaire C-54. Le C-54 démontre la possibilité d'effectuer des liaisons transocéaniques par un avion basé à terre. En 1946, le DC-6, issu du DC-4, établit de nouveaux critères de confort, de vitesse et de fiabilité dans le transport aérien. En 1953, Douglas commence la production du[...]