DOROTHEA LANGE. POLITIQUES DU VISIBLE (exposition)

Une jeune femme pauvre et soucieuse, un enfant contre son sein, deux autres blottis dans son cou. Cette photographie en noir et blanc de Dorothea Lange (1895-1965) est ancrée dans la mémoire collective. Prise en 1936 à Nipomo en Californie, Migrant Mother est devenue la figure emblématique de la grande dépression américaine. Avec l’exposition Dorothea Lange. Politiques du visible(16 octobre 2018 - 27 janvier 2019), le Jeu de Paume met en lumière l’importance de l’œuvre de cette pionnière de la photographie sociale documentaire. La présentation chronologique permet de suivre son parcours et l’élaboration de sa méthode de travail, conjuguant photographies remarquables, légendes explicitant leur contexte et transcription de témoignages.

Raconter la migration

Les années 1932-1934 marquent un tournant décisif dans la carrière de la photographe, de sa pratique du portrait en studio à ses futurs travaux documentaires réalisés à la suite de commandes. Dorothea Lange qui, depuis 1919, tient un studio de portraits fréquenté par les milieux artistiques de San Francisco, est bouleversée par les ravages qu’a provoqués la « grande dépression » à la suite du krach boursier de 1929. Migrants sans domicile, chômeurs affamés, dockers en grève émeuvent la photographe qui se sent appelée à témoigner de leur détresse. Dès 1933, elle parcourt les rues avec sa lourde chambre photographique, réalisant des images iconiques telles que White Angel Breadline, San Francisco, portrait d’un homme accablé et digne dans une soupe populaire.

Traquer les défaillances de la société : Dorothea Lange a trouvé l’engagement de sa vie. Problématiques politiques, économiques et sociales, écriture réaliste débarrassée du pictorialisme flou de ses portraits de studio, cadrages serrés et maîtrisés, attention particulière portée à la beauté des gestes et des postures, légendes documentées… « Dorothea Lange – commente Pia Viewing, commissaire de l’exposition –est une observatrice humaniste libérale qui conjugue distance et empathie. »

Son cliché Orateur lors d’un rassemblement de travailleurs, 1934 est repris par Paul Schuster Taylor, sociologue de l’université de Berkeley, pour un article à paraître dans la revue progressiste Survey Graphic. Consultant sur les questions agricoles pour les autorités fédérales, Taylor voit dans la photographie un moyen de renforcer l’impact de ses travaux. Devenue sa femme, Dorothea Lange l’accompagnera dans ses voyages d’études, continuant à approfondir sa démarche d’investigation documentaire. Pour l’État de Californie, tous deux réalisent une série de rapports novateurs et réussissent à convaincre les autorités de construire des camps décents pour les réfugiés agricoles.