LANGE DOROTHEA (1895-1965)

Témoignage sur une Amérique en crise

La grande crise de 1929 affecte les Dixon, mais Dorothea Lange est davantage touchée par la misère qu'elle découvre dans les rues, les soupes populaires, les files de chômeurs en attente d'embauche et les manifestations dont elle se fait le témoin engagé et inspiré. La rue devient pour Dorothea Lange ce qu'elle avait été pour Jacob Riis et Lewis Hine, un sujet essentiel dans lequel son talent reconnu de Sutter Street trouve sa vraie justification. Très vite, ce qui pourrait s'assimiler à du reportage trouve chez Dorothea Lange la dimension esthétique et symbolique qui rend ses photographies universelles. Ainsi de White Angel Breadline de 1933, où, dans la file d'attente de la soupe populaire, un homme usé, le regard caché par son chapeau et le dos tourné à ses compagnons d'infortune, protège d'un air absent son gobelet vide. De la même manière, les chômeurs d'Howard Street (1934) photographiés à contre-jour expriment d'une manière simple et forte le désespoir de toute une classe sociale. Exposées en 1934 par Willard Van Dyke à la Brockhurst Gallery d'Oakland, les images de Dorothea Lange intéressent l'économiste Paul Schuster Taylor qui lui offre de collaborer à la California Rural Rehabilitation Administration, en illustrant l'enquête qu'il mène sur les conditions de travail des familles migrantes en Californie. Ce travail lui vaut d'être intégrée en 1935 comme photographe à la Farm Security Administration.

En 1939, avec Paul Schuster Taylor qu'elle a épousé en 1935 après avoir divorcé de Maynard Dixon, Dorothea Lange publie An American Exodus : A Record of Human Erosion. Il s'agit d'une somme de quatre années de travail sur les conditions dramatiques de survie des migrants en Californie, venus des états du Sud, après avoir abandonné leurs fermes asphyxiées par la sécheresse. Les photographies de Dorothea Lange y décrivent la misère de populations blanches ou noires, leur exode et la vie de réfugiés rassemblés dans des camps. Si la composante documentaire – une notion que la photographe n'aime guère – y est déterminante, An American Exodus constitue une extraordinaire description de toute une frange laissée pour compte de la société américaine de cette fin des années 1930. Nombre de portraits d'inconnus deviendront célèbres et seront reproduits dans toutes les monographies de Dorothea Lange, ainsi que plusieurs scènes de marcheurs sillonnant des routes sans fin, salués par des panneaux publicitaires intégrés dans le cadre comme autant d'insultes à la misère. Paul Taylor et Dorothea Lange écartent délibérément de l'ouvrage la photographie Migrant Mother de Nipomo de 1936. On y voit une femme encore jeune mais marquée par la fatigue, un nourrisson sur ses genoux et deux enfants blonds blottis contre elle, qui semble interroger un avenir sans espoir : les deux auteurs craignent que la notoriété déjà très importante de cette image d'une mère nuise à l'ensemble.