LANGE DOROTHEA (1895-1965)

La guerre et la découverte du monde

Le corpus des photographies réalisées par Dorothea Lange au moment de la Grande dépression – qui lui vaut en 1941 une bourse de la fondation Guggenheim – occulte le reste d'une œuvre poursuivie jusqu'au début des années 1960 bien qu'entravée par la santé fragile de l'artiste. La War Relocation Authority lui commandite une mission d'information sur l'isolement forcé des Américains d'origine japonaise établis sur la zone militaire de la côte pacifique. Ce déplacement massif qui touche une population de plus de 100 000 personnes a été ordonné par décision gouvernementale du 19 février 1942. Le travail de Dorothea Lange s'inscrit davantage dans une démarche de reportage que dans le plaidoyer humaniste et émotionnel qui avait inspiré les photographies sur les migrants. Les images du camp de Manzanar, en Californie, témoignent néanmoins d'une compassion envers les familles déracinées. Lange sait montrer la résignation et la faculté d'adaptation à une situation discriminatoire qu'avec le recul l'opinion américaine reconnaîtra comme injuste et absurde, et cela bien avant la publication du livre Impounded (2006) qui révèlera un certain nombre de photographies censurées par la War Relocation Authority. L'Office of War Information (O.W.I.) a aussi recours aux services de Dorothea Lange en 1943 et 1944 pour une mission d'une autre nature, qui consiste à rendre compte des conditions d'existence favorables d'immigrés de première ou seconde génération d'origine européenne. Ce travail d'illustration devait servir de matériel de propagande destiné à faire mesurer, par effet de contraste, le poids des régimes dictatoriaux allemand et italien aux populations dont les troupes américaines s'apprêtaient à fouler le sol.

Après une interruption de cinq années due aux complications et aux traitements lourds d'un ulcère, Dorothea Lange intervient en 1951 au colloque d'Aspen sur la photographie. Elle participe également à la création de la revue Aperture avec d'autres grandes signatures comme Ansel Adams et Minor White. Elle retrouve une activité de photographe sur des sujets à court terme, comme le reportage commandité en 1953 par Life et réalisé avec Ansel Adams sur les communautés de Mormons en Utah. Dorothea Lange retrouve en 1955 un sujet à la hauteur de sa capacité d'empathie avec le reportage sur l'avocat commis d'office, Martin Pulich, au cours duquel elle réalise de nombreux portraits d'accusés aux divers stades de leur procès. Les deux séminaires qu'elle dirige en 1957 et en 1958 sur le thème « Where do I live ? », à la California School of Fine Arts, sont pour Dorothea Lange le moyen de transmettre ses convictions éthiques et artistiques de photographe, tant sur l'engagement et la sincérité du témoignage que sur le contrôle idéologique de la diffusion des images. Les missions confiées à Paul Taylor à travers le monde offrent à Dorothea Lange le pur plaisir de photographier les pays et surtout les hommes qu'elle découvrait en Europe, en Asie, en Amérique du Sud et au Moyen-Orient. Dorthea Lange meurt du cancer le 11 octobre 1965 à Marin County, en Californie, quelques mois avant la rétrospective que lui consacre le MoMA de New York. L'intégralité de son œuvre est la propriété du musée d'Oakland.