ENGELBART DOUGLAS CARL (1925-2013)

À l’origine de nombreuses innovations technologiques

En 1957, les convictions précoces de Douglas Engelbart l’amènent à travailler comme chercheur au Stanford Research Institute (SRI) où très vite ses travaux s’orientent autour de sa vision des technologies. Il publie, en 1962, un rapport définissant son ambitieux projet de recherche, Augmenting Human Intellect : A Conceptual Framework (« Augmenter l’intelligence humaine : un environnement conceptuel »). Au sein du SRI, il crée sa propre équipe de recherche, l’Augmentation Research Center (ARC), et y introduit sa bootstrappingstrategy (« stratégie d’auto-amorçage »). L’objectif est de développer des technologies informatiques innovantes pouvant manipuler directement des informations, ce qui permet d’améliorer les processus cognitifs individuels et de groupe afin de les réinjecter dans de nouvelles inventions. Alors que l’informatique d’alors s’appuie sur des gros ordinateurs et fonctionne sous forme de traitement par lots (batch processing, enchaînement automatique d’une suite de commandes sur un ordinateur sans intervention humaine), Engelbart et son équipe développent, dans le cadre d’un projet interne nommé oNLine System (NLS), les composants fondamentaux des ordinateurs personnels d’aujourd’hui, comme les interfaces graphiques, les réseaux informatiques et la fameuse souris, pour laquelle il dépose un brevet en 1967. Le premier prototype de cette souris, datant de 1964, était réalisé en bois et équipé de deux roues métalliques et d’un cordon électrique rappelant la queue du rongeur éponyme.

La présentation de NLS, le 9 décembre 1968 à San Francisco, devant un millier de spécialistes de l’informatique, est un florilège impressionnant de technologies nouvelles : visioconférence, hypertexte, traitement de texte, compilation séparée, système de versions de documents, éditeur de texte collaboratif. Tout en manipulant sa souris rudimentaire, il décrit successivement tous les outils informatiques qui font maintenant partie de notre quotidien et qui participent de l’intelligence collective d’une entreprise ou d’une société. Cette conférence révolutionnaire, appelée plus tard la « mère de toutes les démonstrations » (mother of all demos), entre alors dans l’histoire.