HERSCHBACH DUDLEY ROBERT (1932- )

Chimiste américain né le 18 juin 1932 à San Jose (Californie). Après des études de chimie à l'université Stanford (Palo Alto, Californie), Dudley Robert Herschbach prépare à l'université Harvard (Cambridge, Massachusetts) un doctorat en chimie physique qu'il soutient en 1958. Il est nommé assistant en 1959, puis, en 1961, professeur associé à l'université de Berkeley (Californie). En 1963, il retourne à Harvard, où il vient d'être nommé professeur de chimie. Là, il s'intéresse à la dynamique réactionnelle des processus chimiques élémentaires. En 1967, avec Yuan Tseh Lee, il met au point en dix mois un réacteur « à jets croisés » qui permet d'envoyer l'un contre l'autre un faisceau de molécules et un faisceau d'atomes, de molécules ou d'ions, à des vitesses très élevées. Des systèmes de détection très perfectionnés permettent de mesurer un grand nombre de facteurs : vitesse des particules (molécules ou atomes) réagissantes et des produits de la réaction, orientation des réactifs lors de la collision et distribution angulaire des produits obtenus après la réaction, vitesses des réactifs et des produits de la réaction, niveaux d'énergie rotationnelle et vibrationnelle, états électroniques et composantes de structure fine de ces entités. Les mesures ainsi obtenues à partir d'un grand nombre de réactions ont permis une description détaillée des actes réactionnels élémentaires. Par la suite, Herschbach va s'intéresser aux interactions de faible énergie dans des complexes de Van der Waals et à la description théorique des espèces réactives mises en jeu.

Dudley R. Hersbach a partagé avec Yuan T. Lee et John C. Polanyi le prix Nobel de chimie en 1986.

En 2005, il est nommé professeur de physique à la Texas A&M University. Il milite contre la prolifération des armes et pour les droits humains.

— Georges BRAM