DURKHEIM (ÉCOLE DE)

Émile Durkheim (1858-1917), fondateur de l'école qui porte son nom, est sans doute, encore de nos jours, le sociologue français le plus célèbre, entre autres parce qu'il est l'un des véritables pères fondateurs de la discipline qu'il fut le premier à enseigner dans une enceinte universitaire, à Bordeaux, en 1887. Cet enseignement fut le point de départ de ce qui est devenu une véritable école, qui repose essentiellement sur une conception « holiste » de la société, considérée comme réalité sui generis surplombant les individus et déterminant leurs conduites. Leur association a ses propres caractéristiques, qui trouvent leur explication non pas dans les consciences individuelles, mais dans des « faits sociaux » situés au niveau collectif. Pour les individus, ces faits doivent être considérés comme extérieurs et contraignants. Le sociologue, lui, doit les traiter « comme des choses ».

Aux origines de la sociologie française

Durkheim s'est assigné la tâche de créer la science sociologique, avec ses propres objets, sa méthodologie et ses modèles explicatifs. Philosophe de formation, il se situe dans la lignée positiviste de Comte (1798-1857), l'inventeur du mot sociologie. Le positivisme ne s'intéresse ni aux causes premières ni aux fins dernières des phénomènes, mais seulement à la manière dont ils peuvent être expliqués de manière causale. Le modèle de pensée de cette « physique sociale », comme l'appelle également Comte, est fourni par les sciences de la nature, dont l'intention est de mettre en évidence des déterminations objectives s'inscrivant dans un déterminisme généralisé dont sont censées rendre compte les lois scientifiques. Deux disciples de Durkheim, son neveu Marcel Mauss et Paul Fauconnet, ont clairement exposé cette prise de position : « Tout ce que postule la sociologie, c'est simplement que les faits que l'on appelle sociaux sont dans la nature, c'est-à-dire sont soumis au principe de l'ordre et du déterminisme universels, par suite intelligibles. »

En cela, Durkheim et les durkheimiens se situent dans la perspective légaliste dont Montesquieu fut le promoteur dans son De l'esprit des lois (1748), où il soutient que les « lois, dans la signification la plus étendue, sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses ». De la nature des faits sociaux doivent donc dériver des rapports nécessaires qui constituent les lois de ce domaine particulier du savoir qu'on appelle le « social », et ces lois peuvent être dégagées en appliquant aux faits sociaux une méthodologie spécifique, celle que Durkheim exposera dans son ouvrage fondateur Les Règles de la méthode sociologique (1895).