ÉBÉNALES

Deux familles principales, Ébénacées et Sapotacées, constituent l'ordre des Ébénales. Si chacune présente des caractères généraux bien particuliers, par contre les genres chez les Sapotacées et les espèces chez les Ébénacées sont restés pendant longtemps fort mal délimités ; les études actuelles se sont efforcées de clarifier cette situation et de mettre de l'ordre dans la classification et la nomenclature.

Ces deux familles, connues depuis le Crétacé supérieur, renferment essentiellement des arbres et des arbustes des forêts denses intertropicales, où ils se rencontrent à l'état très dispersé ou, exceptionnellement, sous forme de petits peuplements. Leur importance économique est loin d'être négligeable : ils fournissent des fruits, du latex, et surtout les bois d'ébène.

Caractères généraux

Les Sapotacées sont des arbres de taille élevée, ne présentant que de faibles contreforts, qui vivent souvent dans les forêts les plus fermées, alors que les Ébénacées ne sont en général que de grands arbustes ou de petits arbres. Ces deux familles comptent quelques représentants dans les forêts denses des régions sèches tropicales, mais n'en ont presque aucun dans les régions arides, et seules quelques Ébénacées atteignent les régions tempérées chaudes.

Les feuilles sont alternes, simples et entières ; les fleurs, hermaphrodites ou unisexuées, régulières, tétramères ou pentamères, ont une corolle formée de pétales toujours soudés (gamopétalie) ; les étamines s'insèrent en général sur le tube de la corolle en un ou plusieurs verticilles ; l'ovaire, supère, comporte plusieurs loges renfermant chacune un ou deux ovules.