ÉBÉNALES

Particularités botaniques des Sapotacées

Un des caractères particuliers, très apparent, des Sapotacées est la présence absolument constante d'un latex blanc, très poisseux et à écoulement assez lent, dans toutes les parties de la plante : écorce, rameaux, feuilles, fleurs, fruits. Les feuilles, presque toujours coriaces, à nervation pennée, sont souvent rassemblées en touffe à l'extrémité des rameaux.

Les fleurs sont solitaires ou groupées en inflorescence à l'aisselle des feuilles, mais souvent aussi elles sont situées au-dessous des feuilles, sur les rameaux dénudés, ou même sur les branches ou le tronc (cauliflorie). Chaque fleur est formée d'un calice à quatre, cinq ou six sépales, imbriqués les uns dans les autres, disposés sur un verticille ou bien encore, fait notable, sur deux verticilles formés chacun de deux, trois ou quatre sépales valvaires. La corolle en cloche, grelot ou tube comporte des lobes plus ou moins découpés, parfois garnis d'appendices latéraux ou dorsaux. Une autre caractéristique est la disposition des étamines fertiles, fixées isolément ou par paquets de deux, trois ou plus au milieu des pétales, alors que des étamines avortées (staminodes, parfois eux-mêmes « pétaloïdes ») alternent avec ces pétales. L'ovaire, surmonté d'un seul style, renferme en général quatre ou cinq, ou de six à huit loges uniovulées, parfois aussi une seule loge ou, à l'opposé, jusqu'à trente loges.

Les fruits de nombreuses Sapotacées demeurent inconnus ; ceux qu'on a récoltés sont des baies indurées dont les graines se libèrent en général lors de la pourriture du fruit sur le sol. Ces graines, au nombre de une à cinq par fruit, rarement plus, sont extrêmement caractéristiques : leur tégument épais, lisse, luisant, présente une cicatrice mate, parfois de grande taille, le hile ; l'albumen qui entoure l'embryon est riche en huile, mais il peut faire défaut.

La délimitation des différents genres de Sapotacées, essentiellement fondée sur les caractères des fleurs, des fruits et des graines, est très variable suivant les botanistes ; c'est ainsi que Baehni reconnaît 41 genres et Aubréville 126 (répartis également en Amérique tropicale, en Afrique tropicale et à Madagascar, dans la région indo-pacifique) ; ce dernier groupe les genres en 4 sous-familles (Sidéroxyloïdées, Omphalocarpoïdées, Mimusopoïdées, Madhucoïdées), représentant au total entre 600 et 800 espèces.