ÉBÉNALES

Importance économique

Diverses Sapotacées fournissent des fruits comestibles : Achras zapota et surtout Nispero achras (sapotillier) d'Amérique tropicale ; au Mexique méridional, le sapotillier fournit aussi, par incision du tronc, le latex chicle, guttoïde utilisé comme matière première pour le chewing-gum ; Calocarpum mammosum et Pouteria caimito (caïmitier) des Antilles sont cultivés comme le sapotillier dans les régions tropicales ; les fruits de Gambeya divers et de Synsepalum dulcificum africains ou de Labatia et de Richardella américains sont consommés localement.

Ceux de certains Diospyros sont appréciés : D. blancoi des Philippines, D. sinensis de l'Asie méridionale, D. lotus du Proche-Orient, D. virginiana (persimmon ou plaqueminier de Virginie), D. ebenaster du Mexique, et surtout D. kaki, petit arbre japonais, cultivé dans les zones tropicales et tempérées chaudes, dont la baie ressemble à une tomate de couleur orangée ; il en existe différentes variétés horticoles.

Les Palaquium (P. gutta, P. leiocarpum) d'Indonésie produisent la gutta-percha, utilisée autrefois comme isolant électrique ; Manilkara bidentata d'Amérique du Sud septentrionale donne, par coagulation du latex, la gomme balata, guttoïde encore employé pour la fabrication de courroies de transmission.

De nombreuses graines de Sapotacées sont oléagineuses : Madhuca de l'Inde (beurres de Mee, de Mohwra, de Phulwara) ; Vitellaria paradoxa des savanes soudaniennes, du Sénégal au Nil (beurre de Karité exporté pour la fabrication de margarines) ; Baillonella toxisperma (moabi), est l'un des géants (60 m et plus) de la forêt africaine.

Mais les Ébénales sont surtout connues pour leurs bois, en général durs, lourds, durables, mais difficiles parfois à sécher et à travailler. Ainsi, parmi les Sapotacées, diverses espèces de Pouteria (balata blanc) et de Manilkara (balata rouge) des Guyanes et du Brésil ; Mastichodendron (bois de fer) des Antilles ; Chrysophyllum prieurei (atanamara) des Guyanes ; Tieghemella de Côte-d'Ivoire (makoré) et du Gabon (douka) ; Autranella congolensis (mukulungu) d'Afrique centrale ; plusieurs Palaquium (nyatoh) d'Asie tropicale ; Sinosideroxylon zwageri (billian) d'Indomalaisie. Argania spinosa (arganier), relique végétale aux confins septentrionaux du Sahara, est un petit arbre épineux fournissant un bois de fer et une huile alimentaire.

Mais les bois des Diospyros sont plus recherchés. Diverses espèces possèdent des bois verts, rouges, blancs, bariolés ou tachés de noir, ne méritant pas le nom commercial de bois d'ébène que l'on doit réserver à un nombre limité d'espèces. Celles-ci, une dizaine au total, fournissent des bois presque uniformément noirs, plus ou moins foncés ou veinés, aux qualités particulières dues à des gommoses internes ; ce sont des bois lourds (de densité 1 à 1,2), durs ou très durs (de résistance 9 à 15), à grains fins, à rétractibilité assez forte, mais inertes à l'état sec, difficiles à travailler, mais prenant un remarquable poli ; ces bois sont recherchés pour l'«  ébénisterie », la menuiserie de luxe, la marqueterie, le tournage, la lutherie. Ils font l'objet d'un commerce particulier, mais une exploitation intensive en plusieurs régions a diminué considérablement les possibilités d'approvisionnement.

Parmi les Diospyros commercialement réputés, il faut citer D. celebica et D. rumphii (ébène de Macassar) de Célèbes, analogues au D. blancoi (camagon) des Philippines, au D. marmorata (Andaman marblewood) de la côte birmane et des îles voisines, au D. quaesita (bois de Coromandel) de Sri Lanka, aux D. tomentosa et D. melanoxylon de l'Inde, tous bois d'ébènes veinés. (L'ébène du Sénégal, du haut Nil, du Mozambique est fourni par une Papilionacée : Dalbergia melanoxylon.)[...]