ÉBÉNISTERIE
Dans son acception la plus large, le terme « ébénisterie » est employé pour désigner la fabrication de meubles en bois massif ou plaqué. En fait, seuls les meubles en bois plaqué sont à proprement parler « d'ébénisterie ». Les meubles en bois massif sont l'œuvre de menuisiers qui débitent le bois, l'assemblent, le sculptent. Cette technique, la première à être employée, existe à des degrés de perfectionnement différents depuis l'Antiquité. Il n'en est pas de même pour la technique du placage, qui apparaît plus tardivement. En France, par exemple, elle ne se développe qu'à partir du xvie siècle. Ces placages se font généralement en bois exotiques, et le nom donné à ces techniciens à partir du xviie siècle vient du mot « ébène ». Cette époque voit, en effet, se répandre les cabinets plaqués d'ébène présentant sur leurs vantaux des sculptures en faible relief. C'est surtout par ces cabinets que l'usage du placage se répandit en France.
Les ébénistes, artisans du bois, seront rattachés juridiquement à la corporation des menuisiers, qui deviennent menuisiers-ébénistes ; à Paris, ils sont groupés sous le patronage de sainte Anne. Dans les faits, pourtant, les deux métiers resteront distincts et les maîtres seront soit menuisiers, soit ébénistes. Cela s'explique facilement du point de vue technique. Le menuisier, qui exécute essentiellement des sièges, des consoles, des lits, traite un bois qui, à condition d'être convenablement assemblé, peut jouer librement, selon des règles connues qui réservent peu de surprises. L'ébéniste, au contraire, qui exécute une marqueterie ou un placage, doit agencer deux matières totalement différentes : d'une part un support de bois massif, du chêne par exemple ; d'autre part un placage collé sur ce bâti, l'un et l'autre réagissant de manière tout à fait distincte aux variations hygrométriques, ce qui peut provoquer dans le placage des soulèvements ou des cloques.
En France, la connaissance de cette technique de la marqueterie, importée d'Italie puis des Pays-Bas, atteint la perfection grâce à André Charles Boulle qui se spécialise dans les placages d'écaille et de métal (cuivre ou étain). Le xviiie siècle voit se généraliser pour les meubles d'ébénisterie (commodes, bureaux, tables...) le placage de marqueterie. L'utilisation de bois divers, bois de rose et de violette, amarante, palissandre, parfois ébène, acajou, sciés de différentes manières, en bout, en fil, en tirant parti des veines du bois permettait des décors extrêmement variés : placages géométriques (cubes, étoiles, mosaïques), décors de bouquets de fleurs, ou de trophées formant de véritables tableaux où excelleront les ébénistes d'origine allemande installés à Paris comme Œben ou Riesener.
Sous l'Empire, l'emploi presque exclusif de l'acajou simplifiera la technique de l'ébénisterie, qui connaîtra un certain renouveau par la copie de meubles anciens dans la seconde moitié du xixe siècle.
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Écrit par
- Colombe SAMOYAULT-VERLET : archiviste-paléographe, conservateur au Musée national du château de Fontainebleau, professeur à l'École du Louvre
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