ÉCHIDNÉ

Petit mammifère insectivore à l'allure très singulière d'un hérisson au long « bec », peuplant les montagnes et forêts de Nouvelle-Guinée (échidné de Bruijn, encore appelé échidné à long bec) ou les zones herbeuses, boisées, subdésertiques à montagneuses de l'Australie (échidné d'Australie, encore appelé échidné à bec court). Classe : Mammifères ; ordre : Monotrèmes ; famille : Tachyglossidés.

Les deux espèces d'échidnés (Tachyglossus aculeatus ou échidné à bec court et Zaglossus bruijni ou échidné à long bec) se ressemblent : elles présentent toutes deux un corps rond, recouvert de poils foncés entremêlés de forts piquants bruns et jaunes. Leur museau est allongé en forme de « bec » et son extrémité laisse passer une longue et fine langue protactile enduite d'une salive épaisse. Dépourvue de dents, leur mâchoire fragile porte des épines cornées. Leurs pattes sont larges et munies de griffes.

La taille des échidnés varie de 30 à 90 centimètres et leur poids de 2,5 à 10 kilogrammes, l'échidné de Bruijn étant le plus grand et le plus lourd. Leur espérance de vie atteint trente-cinq ans en captivité.

L'échidné à bec court se nourrit de fourmis et de termites. Après avoir percé la paroi des fourmilières ou des termitières à l'aide des puissantes griffes de ses membres antérieurs, il capture ses proies avec sa longue langue engluée qui peut sortir de 20 centimètres de sa bouche. Plus éclectique, l'échidné à long bec consomme différents insectes et des vers de terre.

Les échidnés vivent seuls et sont principalement nocturnes. Lorsqu'ils se sentent menacés, ils s'enfouissent dans le sol ou se roulent en boule. Ils nagent aussi très bien. Ils n'hibernent pas, mais ils peuvent présenter des phases de torpeur car ils ont parfois du mal, en cas de pluie ou de gel, à réguler leur température interne.

Les échidnés sont, avec les ornithorynques, les seuls mammifères ovipares. La période de reproduction dépend de la température extérieure. En général, elle se situe à la fin de l'hiver austral (août). Les mâles sont alors attirés par les femelles grâce aux traces odorantes (sécrétions cloacales) qu'elles laissent sur leur passage. Après un accouplement rapide, la femelle, couchée sur le dos, dévaginera son cloaque et pondra un œuf dans un repli cutané ventral, nommé incubatorium, qui entoure la région mammaire. Dix jours après, un jeune va éclore. Il restera dans la poche jusqu'à ce que ses piquants poussent et léchera, pendant six mois, le lait de sa mère qui s'écoule d'orifices cutanés. Il sera complètement indépendant à l'âge d'un an.

L'échidné à bec court est un animal très répandu en Australie. Celui de Nouvelle-Guinée est plus rare et considéré comme vulnérable.

— Marie-Claude BOMSEL