ÉCLIPSE SOLAIRE DU 29 MAI 1919

Une première confirmation de la théorie de la relativité générale

L’orbite que décrit la planète Mercure autour du Soleil est une ellipse, telle que prédite par la mécanique de Newton. Mais les astronomes, depuis un certain temps, avaient observé que le grand axe de cette ellipse, qui aurait dû rester immuablement orienté par rapport aux étoiles lointaines, changeait lentement de direction, manifestant une rotation de 43 secondes d’angle (43’’) par siècle. Aucune explication n’avait pu être donnée de ce phénomène. Devant l’académie de Prusse, Einstein montre que, « sans aucune hypothèse particulière », sa théorie permet de calculer exactement la valeur observée. C’est un succès. La théorie va porter le nom de relativité générale, puisqu’elle généralise la relativité restreinte, ou celui de théorie relativiste de la gravitation.