COLOGNE ÉCOLE DE

Les antécédents de l'école de Cologne sont à rechercher dans la peinture romane, mais aussi dans l'orfèvrerie et dans le vitrail produits dans la région située entre Rhin et Meuse. Elle ne prend cependant sa physionomie véritable qu'à l'orée du xiv^e siècle, au moment où Cologne, ville archiépiscopale de la Hanse, riche de ses 40 000 habitants et de son négoce, tire le plus vaste parti de sa situation sur le Rhin.

Le chœur du dôme venait d'être achevé ; il montre des réminiscences de la cathédrale d'Amiens et de celle de Strasbourg, et jusqu'aux approches de la Renaissance, la peinture colonaise se soumettra à l'économie de l'architecture gothique. Dotée d'innombrables églises et de couvents, placée sur les bords de cette Pfaffengasse, ou route des Clercs, que fut le fleuve, Cologne se nourrit aux sources de la mystique. Sa peinture demeurera longtemps et profondément imprégnée.

La peinture murale, exécutée, vers 1322, au-dessus des stalles du chœur du Dôme constitue la plus ancienne œuvre conservée. Un dispositif d'arcatures finement moulurées et couronnées de baldaquins où alternent toitures en bâtière et en pyramide abrite des théories d'évêques, de rois, d'empereurs auxquelles se superposent des scènes de la vie de la Vierge, des saints, des apôtres, du pape Sylvestre, de l'empereur Constantin et de sainte Hélène. Les personnages étirés, au drapé souple, témoins de ce lyrisme élégant qui caractérise également les statues d'apôtres dressées aux piliers du chœur ne montrent rien du goût pour l'expression que l'art flamand suscitera au cours du siècle suivant.

Le retable du couvent de Sainte-Claire (aujourd'hui au dôme) participe, près d'un demi-siècle plus tard, de cette même inspiration formelle et spirituelle : registres superposés de saints et de scènes de la vie du Christ, sur des fonds d'ornements floraux, disposés en quinconce comme dans le vitrail. Au même moment, vers 1360, l'hôtel de ville offrait l'ensemble de la « salle de la Hanse », de conception analogue, où des arcatures peintes abritaient des alignements de sages de l'Antiquité, de scènes de genre et de drôleries (il n'en reste que des fragments).

Jusqu'à la venue de Stephan Lochner au début du xv^e siècle, la peinture colonaise se refuse à accueillir, comme le fit maître Bertram de Hambourg, les formes et les modes d'expression de l'école de Bohême. Tout en maintenant cet esprit d'élégance dépouillée et cet environnement architectural qui impose son principe d'abstraction, l'art colonais de la première moitié du xv^e siècle bénéficie des recherches qui, dans les Pays-Bas des Van Eyck comme dans la Provence du Maître de la Pietà d'Avignon et dans le Rhin supérieur de Conrad Witz, tendent à maîtriser l'espace et à conférer aux êtres et aux choses une corporéité nouvelle.

La Cologne de ce temps est dominée par la personnalité de Stephan Lochner (1410 env.-1451) qui, originaire de Meersburg près de Constance et formé en haute Rhénanie, s'établit dans cette ville pour la dernière décennie de sa vie. De Fra Angelico il a l'imagerie colorée, du Maître du Paradiesgärtlein de Francfort, haut-rhénan comme lui, la suavité rêveuse et poétique, mais bien que sa touche soit moelleuse, il adopte les draperies brisées, cet héritage flamand qui l'apparente aux Limbourg et au Maître de Flémalle. Rares, ses œuvres les plus remarquables sont : le Triptyque de L'Adoration des mages (dôme), pour la chapelle du Conseil, la Vierge au buisson de roses (Wallraf-Richartz Museum, Cologne) et, réparti aujourd'hui entre les villes de Cologne, de Francfort et de Munich, le Retable du Jugement dernier.

Moins que Lochner assurément le Maître de la Vie de Marie (1460-1480/90)[...]