ÉCONOMIE EXPÉRIMENTALE

L'idée de science expérimentale est considérée comme applicable aux seules « sciences dures ». Ainsi est-il couramment admis que la physique est une science expérimentale, au même titre que la biologie ou la chimie. Cette considération semble s'appuyer sur le fait que la physique, par exemple, est concernée par des phénomènes de la vie courante.

À partir de 1950, la science économique s'est constituée de plus en plus nettement comme une science fondamentale, faite d'une accumulation de théories qui ont permis de fournir des principes généraux permettant d'expliquer, par exemple, le fonctionnement d'un marché parfaitement concurrentiel ou bien, de manière plus novatrice, la relation bilatérale entre un acheteur et un vendeur, ou encore entre un employé et un employeur. Il n'en demeure pas moins que ces connaissances, d'une part, doivent être validées par confrontation avec la réalité économique et, d'autre part, ne suffisent pas en général pour appréhender tous les détails spécifiques propres à chaque contexte économique particulier : alors que, par exemple, la relation employé-employeur peut, depuis 1950 avec John Forbes Nash, se concevoir comme un jeu d'échange, cette abstraction reste loin de prendre en compte l'ensemble des caractéristiques propres à la relation d'emploi, comme la nature de l'organisation du travail, le mécanisme de rémunération retenu, la représentation syndicale, etc. Il faut donc offrir un moyen de tester la théorie en la confrontant à des configurations très particulières qui intègrent les institutions, les pratiques sociales... De ce point de vue, l'économie expérimentale se révèle un outil performant.

Comment concevoir l'expérimentation en économie ?

Vernon L. Smith de l'université George Mason en Virginie a été distingué, conjointement à Daniel Kahneman, en octobre 2002 par l'attribution du prix Nobel d'économie « pour avoir fait de l'expérience en laboratoire un instrument d'analyse économique empirique, en particulier dans l'étude de différentes structures de marché ». La reconnaissance de ses travaux visait en fait à consacrer l'économie comme une science expérimentale.

À la suite d'une première expérience menée en salle de classe par son professeur Edward H. Chamberlin, à Harvard en 1948, la première grande contribution de Vernon Smith, en 1962, a consisté à proposer un exemple important de situation expérimentale où les observations s'accordaient avec la théorie.

Vernon Smith organise un marché en répartissant les participants, de manière aléatoire, entre acheteurs et offreurs d'un seul et même bien (chaque vendeur disposant d'une seule unité du bien). Le mécanisme d'interaction entre les participants est celui d'une enchère où chacun peut soumettre, au moment qu'il choisit, une offre indiquant un prix ; cette offre publique d'un acheteur (ou d'un vendeur) doit être cependant supérieure (ou inférieure si elle provient d'un vendeur) à l'offre précédente déclarée sur le marché. Chaque acheteur (ou vendeur) peut à tout moment répondre à l'offre d'un vendeur (ou acheteur) en dénouant une transaction.

Alors que chaque participant n'a donc pas l'information nécessaire pour calculer le prix théorique d'équilibre de marché, l'expérimentation fait nettement ressortir une convergence réelle et rapide vers le prix d'équilibre théorique.

La preuve était ainsi faite que de la confrontation de nombreux comportements individuels résulte une issue stable et préférable pour tous, donnant une justification expérimentale de la « main invisible » d'Adam Smith, qui guiderait les agents économiques isolés vers un état de l'économie collectivement souhaitable.

Mais l'économie expérimentale[...]