ÉCONOMIE (Histoire de la pensée économique) Marxisme

La théorie économique de Karl Marx (1818-1883) a pour but de démontrer que le capitalisme aura inéluctablement une fin et que ses crises en sont la preuve. Cet objectif ne prend tout son sens qu'au regard de son projet politique et de sa vision de l'histoire comme une succession de modes de production. Dans un premier temps, les rapports de production d'un mode donné (les relations que les hommes entretiennent pour produire) faciliteraient le développement des forces productives (le progrès technique). Puis ils le freineraient en provoquant des crises de plus en plus graves. Enfin, ces rapports se disloqueraient pour laisser surgir un nouveau mode. Ainsi, le capitalisme aurait émergé du féodalisme, se serait consolidé avec la révolution industrielle à la fin du xviii^e siècle et devrait à terme laisser place au communisme.

Karl Marx n'est pas le premier à penser que l'histoire de l'humanité passe par des stades de développement. Bien d'autres avant lui l'ont pensé, notamment certains économistes de l'école classique ou de la première école historique allemande. Mais il est le premier à vouloir faire du passage d'un mode à un autre une véritable théorie. Marx a consacré une grande part de sa vie à l'élaboration de cette théorie. Il s'y attelle dès les Manuscrits de 1844 jusqu'au Capital dont le livre I est publié en 1867, en passant par la Contribution, les Grundrisse (1857-1858) et les Théories sur la plus-value (1861-1863). Et il la laisse en fait inachevée, les livres II et III du Capital étant publiés après la mort de Marx par Friedrich Engels à partir de manuscrits plus ou moins épars.

Si l'élaboration est longue et inachevée, c'est que cette théorie est complexe et rencontre bon nombre de difficultés. On peut cependant y distinguer quelques grands moments. Elle repose sur une analyse de l'échange qui dégage le concept de valeur et identifie la valeur au travail. Cette identification débouche sur une représentation de la production qui rend pensable l'exploitation des travailleurs, exploitation qui, à son tour, explique l'existence d'une lutte des classes. Puis une définition du capital comme valeur auto-croissante précise la nature des rapports de production du capitalisme et la forme qu'y prend le développement des forces productives. En particulier, un examen de la concurrence entre capitaux montre comment la recherche du plus fort taux de profit conditionne une formation des prix qui incite au développement des forces productives. Enfin, une étude de la dynamique d'ensemble des capitaux (accumulation) vise à établir que les crises du capitalisme résultent de tensions entre rapports de production et développement des forces productives, et que ces tensions conduiront nécessairement à la disparition de ces rapports.

La valeur

Marx présente son analyse de l'échange comme la construction d'un concept de valeur.