ÉCONOMIE MONDIALE 1998 : fin d'un cycle, début d'une nouvelle ère

Le début d'une nouvelle ère monétaire

Émergeant enfin d'une longue phase d'atonie économique, l'Europe semble avoir récolté en 1998 les premiers fruits de sa marche laborieuse vers l'union monétaire. Fortement autocentrée, l'économie européenne n'a été dans un premier temps que modestement affectée par la crise asiatique. Si la crise financière internationale n'a pas épargné les places européennes à l'automne 1998, elle a surtout mis en relief, a contrario, la crédibilité du projet d'union monétaire. Celui-ci avait enfin pris corps au printemps avec la désignation, parmi les candidats au passage à la monnaie unique, de onze pays de l'Union satisfaisant les conditions (assouplies) de convergence monétaire et financière définies à Maastricht sept ans plus tôt, avec la fixation des taux de conversion des monnaies en euro et avec la nomination des dirigeants de la Banque centrale européenne. En d'autres circonstances, les turbulences financières de l'automne auraient été de nature à déstabiliser les monnaies les moins fortes du système monétaire européen. Au début de 1995 par exemple, la chute du dollar contre le mark avait fait plonger la lire italienne et forcé la Banque de France à relever son taux d'intérêt de plusieurs points, étouffant la reprise en cours de l'activité. Il n'en fut rien cette fois-ci. Malgré le repli du dollar, le plus fort enregistré en un seul mois depuis quatre ans, les parités croisées des onze monnaies participant à l'union monétaire et les taux d'intérêt nationaux demeurèrent remarquablement stables. Un début de spéculation contre la lire en août fut aisément enrayé, révélant le statut nouveau conféré par les marchés à la monnaie italienne du fait de sa participation à l'euro.

L'idée d'une insularisation de la croissance européenne ne devait toutefois pas résister aux faits. Alarmées par la multiplication des signes de ralentissement économique, encouragées par l'absence de toute pression inflationniste, pressées d'agir par leurs gouvernements respectifs, les banques centrales des onze pays composant l'Euroland décidaient début décembre de ramener simultanément leur taux d'intérêt à 3 p. 100 (3,5 p. 100 en Italie, dans un premier temps), devançant d'un mois le parachèvement de la convergence des taux. De façon significative, le Danemark et la Suède, qui conserveront leur indépendance monétaire, suivaient le mouvement. Si l'on ajoute les réductions intervenues les mois précédents en Italie, en Espagne, au Portugal et en Irlande dans le cadre de la convergence monétaire et à la baisse des taux britanniques, la réduction effective des taux d'intérêt en Europe au cours des derniers mois de 1998 serait de l'ordre d'un point en moyenne.

Enfin concrétisée, la détente monétaire européenne pourrait contrecarrer la tendance à l'appréciation de l'euro, qui résulte à la fois de la faiblesse du dollar et des effets de réallocation de portefeuille à l'échelle mondiale. Ces effets s'annoncent en effet particulièrement sensibles en Asie, région qui concentre une large partie des réserves mondiales de devises. Conscients de leur dépendance excessive à l'égard du dollar américain, désireux d'élargir leurs marges de manœuvre face aux pressions économiques et politiques des États-Unis, les pays de cette région pourraient favoriser la montée en puissance de l'euro en diversifiant leurs portefeuilles de titres internationaux. S'il se confirmait et prenait de l'ampleur, ce mouvement pourrait rendre plus difficile le financement du déficit croissant de la balance des paiements américaine et menacer à terme le statut de monnaie internationale du dollar.