ÉCRITURE (notions de base)

L’invention de l’écriture a permis aux hommes de fixer leur histoire. Elle coïncide avec la formation des premières civilisations. L’histoire de l’écriture, des transformations de l’image figurée en symbole graphique, se déroule sur plusieurs millénaires. Le passage des systèmes idéographiques aux systèmes alphabétiques n’obéit pas à une évolution nécessaire. Si le Moyen-Orient et l’Égypte ont abandonné leurs anciens systèmes, la Chine conserve toujours le sien. Cette invention civilisatrice trouve sa plus haute expression dans la « belle écriture », la calligraphie.

Les naissances de l’écriture

L’ écriture idéographique a connu quatre berceaux : la Mésopotamie, l’Indus, l’Égypte et la Chine. Elle commence par la figuration des êtres et des choses en signes simples. La combinaison de ces signes, toujours plus abstraits et complexes, associés aux sons de la langue, est à l’origine des systèmes d’écritures idéographiques.

L’invention du cunéiforme

En Mésopotamie, au IV^e millénaire avant J.-C., les pays de Sumer et d’Akkad inventent une écriture picto-idéographique fondatrice du cunéiforme. Elle débute avec des images simplifiées qui désignent êtres et choses. Ce graphisme linéaire schématique se stylise pour perdre sa ressemblance formelle avec le modèle d’origine.

Le passage de la courbe à la droite, au IIIe millénaire avant J.-C., modifie le sens de l’écriture, les signes effectuant un quart de tour vers la gauche. La lecture s’effectue à l’horizontale, de gauche à droite. Tracés avec la pointe triangulaire d’un calame enfoncé dans une tablette d’argile, les signes-choses (pictogrammes), les signes-mots (logogrammes ou idéogrammes) et les signes-sons (phonogrammes) se combinent pour exprimer le langage et la pensée.

-4000 à -2000. Naissance de l'écriture - crédits : Encyclopædia Universalis France — -4000 à -2000. Naissance de l'écriture
Encyclopædia Universalis France

Fondée sur l’agencement d’idéogrammes et de phonogrammes, cette écriture a été adoptée par d’autres familles de langues. L’aire culturelle de l’écriture cunéiforme s’étend, au IIe millénaire avant J.-C., du Moyen-Orient au Proche-Orient. L’Égypte en use pour sa correspondance diplomatique.

Les écritures égyptiennes

L’écriture hiéroglyphique - crédits : Collection Dagli Orti/ Werner Forman Archive/ Picture Desk — L’écriture hiéroglyphique
Collection Dagli Orti/ Werner Forman Archive/ Picture Desk

Écriture figurative, le système hiéroglyphique égyptien, organisé dès le début du IIIe millénaire avant J.-C., comprend, à cette époque, des pictogrammes, des logogrammes, des phonogrammes, des signes déterminatifs et vingt et un signes alphabétiques. Le sens général de l’écriture est de droite à gauche, mais peut s’adapter à la verticale et aux deux sens horizontaux. Inscrite sur les monuments, l’« écriture des dieux » en épouse les lignes et les formes.

Le bon sens de lecture est indiqué par l’orientation des signes représentant les êtres vivants. Le support en papyrus facilite le développement d’une écriture cursive appelée « hiératique » ou « sacerdotale », qui utilise les mêmes signes que les hiéroglyphes mais avec une forme simplifiée. Une étape importante est franchie au vii^e siècle avant J.-C., avec le démotique, écriture populaire dont les signes cursifs sont ligaturés.

Les sinogrammes

Les caractères chinois, ou sinogrammes, apparaissent au milieu du II^e millénaire avant J.-C. sous forme d’écrits divinatoires. L’écriture à connu des variations en fonction des supports et des usages : os et écailles (jiaguwen, xviii^e s. av. J.-C.), bronze (jinwen, xii^e s. av. J.-C.), sigillaire (zhuanshu, fin du ix^e s. av. J.-C.). Les styles d’écriture dérivent de la « petite sigillaire » (xiaozhuan, ii^e s. av. J.-C.) et de l’écriture de chancellerie (lishu) : écriture régulière (kaishu, ii^e s. apr. J.-C.), écriture courante (xingshu) et écriture d’herbe (caoshu) utilisées en calligraphie.

Les sinogrammes sont subdivisés en symboles indicatifs, pictogrammes, idéogrammes, idéophonogrammes, ces derniers, les plus nombreux, comportant une partie se rapportant au sens et une autre à la prononciation. Les[...]

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