ÉCU D'ARGENT

En octobre 1580, pour répondre aux besoins que créait le compte par écu, remplaçant le compte par livre, on frappa un écu d'argent, valant le quart de l'écu d'or. Cette pièce était au titre de 11 deniers d'argent, à la taille de 25 1/5 au marc, et avait cours pour 15 sols. Le type était celui de l'écu à la couronne, avec au revers une croix fleurdelisée. Ces pièces portaient le nom de quart d'écu, valeur symbolisée par les chiffres II et II (4) qui accostaient l'écu. On frappa aussi des demi-quarts d'écu, où l'écu est accosté des lettres numérales VIII. On continua à frapper ces pièces d'argent sous les règnes successifs de Henri IV, de Louis XIII et de Louis XIV.

Bien que de très nombreuses pièces aient été frappées sur le type de l'écu, on réserve le nom d'écu ou louis d'argent ou écu blanc à une pièce frappée par Louis XIII, le 23 décembre 1641. Elle était au titre de 11 deniers, à la taille de 8 pièces 11/12 au marc, et avait cours pour 60 sous. Elle porte, sur une face, le buste du roi, lauré, de profil à droite, sur l'autre l'écu couronné au soleil. On fit sur le même type des écus de 30 sous, de 15 sous, de 5 sous. Le cours de l'écu blanc avait tendance à s'élever.

En 1689, la taille fut de 9 au marc, avec un cours de 3 livres et 6 sols. En 1709, on ordonna la taille de 8 au marc, avec un cours de 5 livres ; ces écus furent appelés « aux couronnes », parce que trois couronnes remplaçaient l'écu. Après des variations de cours et de taille, qui marquent le début du xviii^e siècle, l'écu blanc se stabilise à la taille de 10 au marc et au cours de 6 livres : il devait subsister à cette valeur jusqu'à la fin de l'Ancien Régime. Il y eut d'assez nombreuses variations de type monétaire, jusqu'à l'écu « constitutionnel » de 1792 et à l'écu « républicain » de l'an II.

La réforme monétaire de la Révolution a fait remplacer l'écu blanc par la pièce de 5 francs, mais le nom d'écu lui est resté : écu de 5 francs. L'écu de 6 livres et ses fractions continuèrent de circuler jusqu'à la loi du 14 juin 1829, qui en ordonna la démonétisation.

— Jean DÉRENS