ÉCUREUIL

Petit rongeur à la queue longue et touffue, fréquentant tous les biotopes, sauf les déserts, et peuplant le monde entier, à l'exception du sud de l'Amérique latine, de l'Australie et de la Polynésie. Classe : Mammifères ; ordre : Rongeurs ; famille : Sciuridés.

Représentée par quelque 270 espèces, la famille des Sciuridés se subdivise en deux sous-familles : les Sciurinés, qui rassemblent les écureuils terrestres ou arboricoles (mais aussi les spermophiles, les marmottes et les chiens de prairie) et les Pétauristinés ou écureuils dits « volants ». Tous les écureuils présentent un long corps, une tête ronde aux grands yeux sombres, une queue touffue et des petites pattes. Leur épais pelage soyeux varie suivant les espèces du blanc-gris au gris-roux, roux voire noir, pouvant être uni, rayé ou maculé. Les écureuils dits « volants » planent grâce à l'ouverture d'une membrane alaire appelée patagium joignant les membres antérieurs et postérieurs.

La taille et le poids des écureuils varient, suivant les espèces, de 20 centimètres (queue comprise) et 10 grammes (écureuil nain du Gabon) à 90 centimètres (queue comprise) et 8 kilogrammes. Leur espérance de vie est de cinq ans pour les petites espèces, de huit à quinze ans pour les plus grosses.

La nourriture de base des écureuils est constituée de graines, de fruits, de feuilles, de bourgeons et d'écorces. Ils consomment aussi des insectes, voire des œufs et des oisillons. Certains écureuils tropicaux sont devenus pratiquement insectivores. L'écureuil palmiste d'Inde est quant à lui nectarivore. Les écureuils cachent souvent leurs aliments en prévision de l'hiver.

Diurnes, les écureuils terrestres sont très sociaux ; ils communiquent à l'aide de cris, marques odorantes et mouvements de queue. Ils creusent des terriers. Les écureuils arboricoles, plus discrets, vivent en groupes plus lâches. Ils grimpent et sautent agilement de branche en branche ou se suspendent. Leur queue leur sert de balancier.

Le temps de gestation varie de trois semaines à un mois et le nombre de jeunes par portée de un à plus de dix en fonction des espèces. Les petits sont toujours cachés dans des nids. Ils naissent, en général, nus et aveugles et seront allaités pendant plus d'un mois.

Malgré les ravages qu'ils peuvent parfois occasionner dans les forêts ou les récoltes, les écureuils rencontrent généralement la sympathie. En France, ces animaux, représentés par l'espèce Sciurus vulgaris (écureuil roux, encore appelé écureuil d'Europe), sont protégés. Dans certains pays, ils sont encore chassés pour leur fourrure (la plus prisée étant celle que l'on appelle « petit gris » qui n'est autre que la fourrure d'hiver des écureuils vivant dans les régions froides, en Sibérie notamment), leurs poils (fabrication de pinceaux) ou leur viande (Chine, Malaisie).

— Marie-Claude BOMSEL