ÉDENTÉS

L'ordre des Pholidotes

Chez les pangolins, toute la surface du corps, queue, tête et pattes incluses, est recouverte de grosses écailles, d'origine purement épidermique, assez comparables dans leur structure à celles des Reptiles et se chevauchant partiellement comme les tuiles d'un toit. Dans certaines espèces, quelques poils s'intercalent entre les écailles, mais toutes ont sur la partie ventrale du corps une pilosité assez abondante.

Les pangolins sont munis d'une queue, qui peut être deux fois plus longue que le corps de l'animal. Le géant du groupe, Manis gigantea, atteint une longueur de 1,50 m, queue comprise.

Le crâne (où les os jugal et lacrymal ainsi que l'arcade zygomatique ont disparu) est très petit et allongé ; les dents sont totalement absentes. Le caractère le plus original du squelette consiste dans la présence d'un long processus postérieur du sternum, pouvant atteindre la région pelvienne et sur lequel viennent s'insérer les muscles protactiles et rétractiles de la langue. Les membres sont généralement terminés par 5 doigts pourvus de fortes griffes utilisées pour éventrer les termitières. Chez certaines espèces, la main ne comporte que 3 doigts fonctionnels, les autres étant vestigiaux.

L'appareil digestif, adapté à un régime strictement myrmécophage, comporte une langue vermiforme (atteignant jusqu'à 25 cm de long) que des glandes salivaires très développées enduisent d'une salive visqueuse. Les termites et les fourmis capturés par cet organe sont broyés dans l'estomac grâce à une protubérance pylorique garnie de denticules cornés, et aux petits cailloux avalés avec la nourriture.

Le système nerveux est caractérisé par le faible développement de l'encéphale qui ne représente que 3 p. 1 000 du poids du corps, soit un des plus faibles pourcentages rencontrés chez les Mammifères. Certains auteurs ont mis en relation cette encéphalisation réduite avec l'absence d'apports sensoriels cutanés due à la nature du tégument. Les yeux sont minuscules, mais l'odorat bien développé. La prédominance de l'olfaction est attestée par l'importance des cornets turbinaux des fosses nasales et le développement corrélatif des aires olfactives du cerveau. Ajoutons qu'un complexe glandulaire situé dans la région périanale sécrète une substance odorante qui joue sans doute un rôle essentiel dans les relations interspécifiques et intraspécifiques.

Les pangolins, habitant de préférence les régions boisées, y compris les forêts galeries de la savane, sont des animaux à activité surtout nocturne. Chez certaines espèces, comme Manis tricuspis, l'arboricolisme est très marqué, la queue préhensile permet à elle seule la suspension aux branches. Chez les espèces vivant au sol, la marche bipède n'est pas rare, la queue fournissant dans ce cas un appui complémentaire. Au repos, ou en position défensive, les pangolins s'enroulent sur eux-mêmes ; dans cette attitude, la mère protège le jeune, toujours unique, en le recouvrant de sa queue.

Les sept espèces connues appartiennent toutes au genre Manis ; quatre peuplent l'Afrique depuis le sud du Sahara jusqu'au 28^e degré de latitude sud ; les trois espèces asiatiques se rencontrent en Inde, Malaisie, Birmanie et Chine du Sud.