MASTERS EDGAR LEE (1869-1950)

La notoriété d'Edgar Lee Masters est surtout due à un volume inspiré des Grecs que William Marion Reedy publia en série à Saint Louis dans son journal, le Mirror, au cours des années 1914 et 1915. Édité en recueil en 1915, The Spoon River Anthology n'est cependant que l'une des quelque cinquante œuvres de Masters.

Né à Garnett, dans le Kansas, Masters grandit à New Salem dans l'Illinois et, après des études de droit, entama une carrière d'homme de loi à Chicago en 1891. Ses premiers écrits, pièces de théâtre et poèmes, parurent dès 1898 ; mais ces œuvres, fortement marquées par l'influence de Poe, de Whitman, de Shelley et de Swinburne, n'attirèrent aucunement l'attention.

Frappé, en 1909, par la lecture des épigrammes de l'Anthologie grecque, Masters eut l'idée de composer un ensemble de plus de deux cents monologues constituant les prétendues épitaphes des habitants de Spoon River, village issu de la fusion imaginaire de Lewistown et de Petersburg, bourgades de l'Illinois.

L'Anthologie de Spoon River est l'un des produits les plus remarquables du mouvement de révolte contre la petite ville et le village, mouvement qui secoua le Midwest au début du xx^e siècle et dont les monuments en prose sont l'œuvre de Floyd Dell, de Sherwood Anderson et de Sinclair Lewis. Une ironie caustique fait rédiger à Masters des « confessions » posthumes qui jettent une lumière particulièrement dévastatrice sur la moralité affichée de leur vivant par les villageois décédés. Une habile structure de mise en perspective des monologues les uns par les autres — échos, renvois et allusions croisées — révèle les tensions, les contradictions, l'hypocrisie et la difficulté à vivre des personnages qui prêtent chacun leur nom aux différents tombeaux. L'amertume et la frustration, une violence vécue ou rentrée, donnent à ce volume sa tonalité remarquable, que seule la maladresse didactique de la grandiloquente allégorie dramatique qui le clôt vient déséquilibrer. Respectabilité, humilité, civisme, rectitude morale sont impitoyablement laminés et remplacés par l'étalage cru et tragique des passions et des rancœurs.

Fort du succès considérable que L'Anthologie de Spoon River rencontra auprès de toutes les couches de la population américaine, Masters tenta de renouveler son exploit avec La Nouvelle Anthologie de Spoon River (1924) qui fut un échec, ainsi que ses autres livres paraissant ensuite à un rythme quasi annuel. La verve ironique et amère de Masters suivit alors des dérivations douteuses. La hargne qui inspire son portrait de Lincoln (Lincoln, the Man, 1931) le déconsidéra aux yeux des critiques et des historiens et lui aliéna plus d'un ami. L'on ne peut guère sauver du reste de son œuvre qu'un roman dans la veine du Moon Calf de Dell et du Main Street de Lewis : Mitch Miller (1920) et sa biographie de Vachel Lindsay (A Poet in America, 1935). L'autobiographie de Masters (Across Spoon River, 1936) fait ressortir son hypochondrie, sa misanthropie, sa sexualité inquiète et la férocité de son jugement sur ses contemporains et la société de son temps.

Mort le 5 mai 1950 à Philadelphie, Masters doit se voir reconnaître le mérite d'avoir dissipé à jamais les illusions sentimentalement entretenues jusqu'à lui par les Américains sur la vertu et la qualité de la vie des petites bourgades nichées au cœur des États-Unis d'où continue de sourdre la vérité la plus profonde du pays.

— Marc CHÉNETIER