CARTWRIGHT EDMUND (1743-1823)

Le pasteur britannique Edmund Cartwright s’est distingué dans l’histoire des techniques de l’ère industrielle pour sa contribution à la mécanisation du tissage à la fin du xviii^e siècle.

Un pasteur devenu inventeur

Edmund Cartwright est né à Marnham, dans le Nottinghamshire, le 24 avril 1743. À l’issue de ses études à l’université d’Oxford, il suit les traces de son père pasteur et entre dans les ordres ; il officie dans un bourg du Leicestershire puis à la cathédrale de Lincoln, s’illustrant par ailleurs comme poète et correspondant littéraire. C’est lors de l’été 1784, dans sa quarantième année, que sa vie prend un tournant radical. Il a connaissance de la machine à filer le coton inventée en 1769 par Richard Arkwright (1732-1792), la water frame, et visite son usine de Cromford, dans le Derbyshire. Bien que totalement ignorant en matière de techniques textiles, Edmund Cartwright se lance alors dans la mise au point d’un métier à tisser susceptible d’utiliser à grande échelle le fil que les nouvelles machines à filer permettent de produire. Son premier prototype, pour lequel il obtient un brevet le 4 avril 1785, est encore très rudimentaire ; il en fait réaliser le châssis de bois par un charpentier et le mécanisme par un forgeron. Son objectif est de mécaniser les quatre opérations fondamentales du tissage : l’ouverture de la foule, c’est-à-dire la séparation en deux nappes des fils de chaîne ; l’insertion du fil de trame, ou duite ; le tassement de cette duite ; l’avance progressive de la chaîne.

Edmund Cartwright se lance, dès la réalisation de cette première machine, dans la production industrielle, en créant à Doncaster une première usine dotée de vingt métiers mus par un bœuf, puis des chevaux. En 1788, il monte une nouvelle usine, entraînée par une machine à vapeur de Newcomen, et qu’il nomme Revolution Mill, en l’honneur de la « Glorieuse Révolution » de 1688. L’établissement emploie jusqu’à six cents ouvriers. Il perfectionne peu à peu sa machine, déposant quatre brevets entre 1786 et 1792.