O'BRIEN EDNA (1930-2024)

Femme de lettres irlandaise, née le 15 décembre 1930 à Tuamgraney, dans le comté de Clare (Irlande), Edna O’Brien a commencé à écrire des saynètes et des contes dès son enfance. Après avoir reçu une éducation stricte dans un couvent catholique, elle part étudier la pharmacie à Dublin, où elle obtient son diplôme en 1950. En 1952, elle épouse le romancier irlandais Ernest Gebler, dont elle aura deux fils. En 1959, le couple s’installe à Londres. Edna se consacre désormais entièrement à l’écriture ; elle divorcera au milieu des années 1960.

Son premier roman populaire, The Country Girls (1960, Les Filles de la campagne), est le premier volume d’une trilogie éponyme. Il raconte l’histoire de deux jeunes paysannes irlandaises qui quittent leur foyer autoritaire et le couvent où elles étudient pour connaître la vie excitante et romantique de Dublin. La suite de leurs aventures est retracée dans The Lonely Girl (1962, Jeunes Filles seules) et Girls in Their Married Bliss (1964), récit de la vie de deux femmes, installées à Londres, déçues par le mariage et les hommes en général. Parmi les autres romans d’Edna O’Brien, citons encore August Is a WickedMonth (1965 ; Le Joli Mois d’août, 1968), Casualties of Peace (1966 ; Les Victimes de la paix, 1991), Night (1972 ; Nuit, 1994), Johnny, I HardlyKnew You (1977 ; Qui étais-tu, Johnny ?, 1990), The High Road (1988 ; Les Grands Chemins, 1990), House of Splendid Isolation (1994 ; La Maison du splendide isolement, 1995), Down by the River (1996 ; Tu ne tueras point, 1998), In the Forest (2002 ; Dans la forêt, 2003), The Light of Evening(2006 ; Crépuscule irlandais, 2010), The Little Red Chairs (2015 ; Les Petites Chaises rouges, 2016) et Girl (2019).

Edna O’Brien révèle dans son œuvre le désespoir que suscite en elle la condition des femmes dans la société contemporaine et plus particulièrement leur éducation répressive. Ses héroïnes tentent en vain de s’épanouir dans leurs relations avec les hommes, en s’engageant habituellement dans des histoires vouées à l’échec afin d’oublier la solitude et le manque d’amour. Le ton triste de ses romans, remarqués pour leurs descriptions évocatrices et leur candeur sexuelle, est cependant interrompu par des envolées lyriques et par les brèves périodes de bonheur que traversent ses personnages.

Edna O’Brien est également l’auteure de plusieurs recueils de nouvelles, tels The Love Object (1968 ; L’Objet d’amour, 2013), A ScandalousWoman and Other Stories (1974), A FanaticHeart (1984, Un cœur fanatique), Lantern Slides (1990, Lanterne magique) et Saints and Sinners (2011 ; Saints et pêcheurs, 2012). On lui doit aussi des pièces pour le théâtre et la télévision, des scénarios de films ainsi qu’un ouvrage non romanesque sur l’Irlande, Mother Ireland (1976). En 1999, elle publie une étude sur James Joyce (James Joyce: A Biography ; James Joyce, 2002), qui sera suivie en 2009 de Byron in Love, une biographie. Comme Joyce et Frank O’Connor, elle souffre de la censure et voit certaines de ses œuvres interdites en Irlande pour irréligiosité. Dans un beau livre de mémoires, Country Girl (2012, Fille de la campagne), elle décrit sans fard l’ordre moral qui régnait dans l’Irlande des années 1950, et l’atmosphère du swinging London, dans les années 1960.

Edna O’Brien est morte à Londres, le 27 juillet 2024.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS