ÉDOUARD VI (1537-1553) roi d'Angleterre (1547-1553)

Seul héritier mâle de Henri VIII, fils de Jane Seymour, Édouard devient roi à l'âge de neuf ans et meurt à quinze. Malgré une précocité intellectuelle attestée par ses écrits, un intérêt passionné pour les choses de la religion (« nouveau Josias », selon Calvin), une attention croissante prêtée aux affaires publiques, il a souvent été l'instrument de son entourage ; de santé très fragile, syphilitique, mort sans doute de la tuberculose, il n'a cessé de s'affaiblir. Responsable officiel des mesures prises en son nom, il a confié le pouvoir réel à deux « tuteurs » successifs : en 1547, son oncle maternel Edward Seymour, comte de Hertford et fait duc de Somerset, est nommé protecteur (régent) du royaume et épure le Conseil de régence préparé par Henri VIII ; victime d'un premier emprisonnement d'octobre 1549 à février 1550, Somerset doit progressivement céder la place à John Dudley, comte de Warwick, qui le fait finalement exécuter en février 1552 et reçoit le titre de duc de Northumberland.

À l'extérieur, le règne d'Édouard VI est surtout marqué par un conflit permanent avec l'Écosse, que Somerset a en vain voulu pousser à une union personnelle avec l'Angleterre à la faveur d'un mariage entre Édouard et Marie Stuart ; l'Écosse trouve en France des soutiens qui relancent l'antagonisme franco-anglais.

À l'intérieur, on est parvenu en général à maintenir l'autorité royale restaurée sous le règne précédent, non sans que se manifeste la volonté d'autonomie de grands seigneurs comme les Norfolk ; la politique de Somerset, favorable aux petits paysans menacés par les enclosures, mécontente d'ailleurs fortement ce groupe et semble à l'origine du soulèvement de Robert Ket dans le Norfolk qui, à la tête de douze mille hommes, demandait précisément l'interdiction de toute nouvelle clôture. Édouard VI a surtout été le souverain d'un pays qui passe d'une réforme religieuse très limitée à la conversion aux doctrines protestantes les plus radicales. Le roi a suivi les conseils de ses deux favoris successifs, et en particulier de Warwick, dont la venue au pouvoir accélère le processus à partir de 1552 ; il a subi aussi l'influence de ses précepteurs et celle de l'archevêque Thomas Cranmer, eux-mêmes sensibles à la propagation de thèses luthériennes et calvinistes par des exilés du continent comme Martin Bucer. Après l'abrogation de la législation restrictive de Henri VIII le Parlement vote la communion sous les deux espèces pour les laïcs, la dissolution des chapelles, le mariage des prêtres et adopte l'Acte d'uniformité qui fait du Common Prayer Book (Livre de la prière commune) le code de la pratique et de la foi ; en 1553, les 42 Articles se veulent la définition fondamentale de croyances en totale contradiction avec toute la tradition catholique. L'affaiblissement physique d'Édouard VI laisse pourtant présager une réaction inverse de la part de Marie Tudor, héritière légitime du trône : le roi fait proclamer par son Conseil l'exclusion de ses sœurs Marie et Élisabeth, et reconnaît Jane Grey, petite-nièce de Henri VIII et belle-fille de Warwick, comme la future reine d'Angleterre. Construction fragile qui ne survivra pas à la disparition du jeune souverain : celle-ci sera, comme souvent à l'époque, attribuée à un empoisonnement, sans que la rumeur publique ait jamais été confirmée par un début de preuve. La brièveté du règne d'Édouard VI a transformé en simple péripétie une politique qui aurait pu constituer un grand tournant dans l'histoire du royaume.

— Roland MARX