WILL EDOUARD (1920-1997)

Issu d'une famille alsacienne protestante de Mulhouse, Edouard Will a manifesté toute sa vie une double passion pour la musique (comme pianiste, comme critique musical, mais aussi comme compositeur) et pour l'histoire. Après des études à l'université de Strasbourg repliée à Clermont-Ferrand et une participation active à la Libération dans la 1^re armée française, il passe l'agrégation d'histoire et enseigne quelques années au gymnase Jean-Sturm, puis au lycée Fustel-de-Coulanges de Strasbourg. En 1955, il devient docteur d'État, avec une thèse principale consacrée à l'histoire archaïque de Corinthe (Korinthiaka, De Boccard, 1955) et une thèse secondaire intitulée Doriens et Ioniens (Strasbourg, 1956). Ce petit livre, au sous-titre éloquent – Essai sur la valeur du critère ethnique appliqué à l'étude de l'histoire et de la civilisation grecques – montre que l'opposition entre l'esprit dorien et l'esprit ionien n'est nullement un legs de l'Antiquité, mais qu'il s'agit d'un mythe moderne qui remonte à Karl-Ottfried Müller, au début du xix^e siècle.

Élu en 1955 à l'université de Nancy (où il enseignera pendant toute sa carrière, jusqu'en 1984), il continue à s'imposer comme l'un des meilleurs spécialistes de l'archaïsme grec – notamment de l'histoire sociale et des origines de la monnaie. Il est l'un des premiers historiens à comprendre l'apport que représente le déchiffrement du linéaire B des tablettes mycéniennes par Michael Ventris, et son article « Aux origines du régime foncier grec : Homère, Hésiode et l'arrière-plan mycénien » (Revue des études anciennes, 1957) demeure une des études fondamentales sur le régime de la terre à Pylos. En dépit d'un intérêt soutenu pour ce nouveau domaine de l'histoire grecque, il n'écrira plus rien sur les textes mycéniens, parce que ces documents comptables ne permettent pas de dégager « ce que pensaient les Mycéniens ». Pendant ses premières années à Nancy, il rédige aussi son œuvre majeure, l'Histoire politique du monde hellénistique (Presses univ. de Nancy, 1^re éd. 1963-1965, 2^e éd. revue et augmentée, 1981). Dans ce livre fondamental, qui contribua à la réhabilitation de l'histoire événementielle, l'analyse des sources et l'établissement méticuleux de la chronologie se doublent d'un examen approfondi de quelques questions majeures, comme celle de l'impérialisme lagide, et d'une confrontation fréquente des thèses de l'auteur avec celles des grands pionniers de l'histoire hellénistique – J. G. Droysen, M. Holleaux et M. Rostovtzeff en particulier – Edouard Will n'est pas de ceux qui se contentent de « la bibliographie récente de la question », ni de ceux qui croient que les grands historiens des générations précédentes sont « dépassés ».

Changeant à nouveau de terrain d'enquête, il entreprend la rédaction de sa grande synthèse sur le v^e siècle dans la collection Peuples et Civilisations (P.U.F. 1^re éd., 1972) : sans sacrifier l'étude précise des événements, il s'attache aussi à présenter la réflexion philosophique, politique et religieuse de ce siècle marqué notamment par l'enseignement des sophistes. C'est dans le même esprit d'histoire totale qu'il rédige, dans le volume suivant de la même collection, la partie consacrée à l'époque hellénistique. Revenant au genre de l'essai historique qu'il avait déjà illustré dans Doriens et Ioniens, il étudie dans Ioudaïsmos-Hellenismos (P.U.N., 1986) les diverses attitudes des Juifs de Judée face à la civilisation grecque au ii^e et au i^re siècle avant J.-C., en élargissant son propos à une réflexion générale sur l'acculturation et ses limites dans les[...]