LEWIS EDWARD B. (1918-2004)

Généticien américain, Edward Bok Lewis, dit Ed Lewis, fut l’un des fondateurs de la biologie évolutive du développement (aussi appelée « évo-dévo » depuis les années 1980). Afin de mettre en lumière le contrôle génétique de l’embryogenèse d’un animal, il a étudié les gènes dits homéotiques, impliqués dans le développement de la drosophile, ce qui lui valut le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1995. Il fit également œuvre de pionnier en analysant les impacts des radiations ionisantes et en établissant de manière indiscutable le lien entre radiations et cancer.

Un généticien précoce

Né le 20 mai 1918 à Wilkes-Barre (Pennsylvanie), Ed Lewis est très tôt fasciné par la génétique. Dès le lycée, il écrit à Calvin Bridges (1889-1938), ancien assistant de Thomas H. Morgan (1866-1945), le père de la génétique de la drosophile, qui lui explique comment réaliser les élevages et les croisements. Plus tard, il s’inscrit tout d’abord à l’université du Minnesota puis, pour sa thèse, il rejoint, au California Institute of Technology (Caltech), le laboratoire d’Alfred Sturtevant (1891-1970), autre ancien assistant de Morgan. Il identifie deux gènes mutants agissant sur l’aspect des yeux de la drosophile, qu’il appelle Star et Asteroid. En les localisant par la génétique, il réussit à les faire coïncider avec un des « doublets » que Bridges avait observés en scrutant au microscope les chromosomes géants des glandes salivaires de la drosophile. Cela le convainc de la véracité de l’hypothèse de Bridges sur l’apparition d’un nouveau gène qui se produirait en deux étapes : une duplication en tandem – c’est-à-dire que le gène serait accompagné sur le chromosome par une copie – qui est suivie par une évolution indépendante des deux gènes, l’un gardant sa fonction ancestrale, l’autre acquérant une nouvelle fonction. Ainsi, dès sa thèse, soutenue en 1942, Ed Lewis rapproche génétique et évolution. L’article décrivant ces travaux ne sera publié qu’en 1945 car, en 1941, les États-Unis entrent en guerre – période durant laquelle Ed Lewis est officier météorologue sur un navire de commandement dans l’océan Pacifique, ancré à la fin de la guerre à Okinawa (Japon). De retour dans son pays, il obtient un poste au Caltech où il effectuera toute sa carrière d’enseignant et de chercheur.