WHITE II EDWARD HIGGINS (1930-1967)

Premier astronaute américain à avoir effectué une sortie dans l'espace, Edward Higgins (« Ed ») White II naît le 14 novembre 1930 à San Antonio, au Texas. En 1952, il obtient le diplôme de bachelor ès sciences de l'Académie militaire des États-Unis à West Point puis il s'entraîne au pilotage des avions en Floride et au Texas. Il passe trois années en Allemagne dans un escadron de l'US Air Force, où il vole sur des chasseurs bombardiers F-86 et F-100. En 1959, il est affecté à l'Air Force Test Pilot School d'Edwards, en Californie, puis à la base de Wright-Patterson, dans l'Ohio, comme pilote d'essais de l'Aeronautical Systems Division. Cette même année, il obtient à l'université du Michigan un master en ingénierie aéronautique.

En septembre 1962, White est admis comme astronaute à la NASA. Le 3 juin 1965, il décolle de Cape Canaveral à bord de Gemini-IV, avec James A. McDivitt. Il s'agit de la première mission de longue durée (4 jours 1 heure et 56 minutes) du programme Gemini, au cours duquel doivent être réalisées des manœuvres de rendez-vous avec le deuxième étage du lanceur Titan, des modifications d'orbites et de plan d'orbite et, surtout, la première sortie extravéhiculaire américaine après celle du Soviétique Alexeï Leonov, effectuée le 18 mars précédent. La sortie est effectuée le 3 juin par White, qui, relié au vaisseau par un cordon ombilical de 8 mètres de longueur, passe 20 minutes seul dans l'espace, se déplaçant grâce à un « pistolet » éjectant de l'oxygène.

White est aussi l'un des deux astronautes de l'équipage de réserve de Gemini-VII, en décembre 1965. Il meurt carbonisé avec « Gus » Grissom et Roger B. Chaffee dans l'incendie du module de commande de la mission Apollo AS-204 (Apollo-1) lors d'essais effectués au sol à Cape Canaveral le 27 janvier 1967.

— Jacques VILLAIN