WILSON EDWARD OSBORNE (1929-2021)

Myrmécologue (spécialiste des fourmis), Edward Osborne Wilson, plus souvent nommé E. O. Wilson, est un biologiste américain dont les travaux et les écrits ont eu un retentissement et une influence majeure dans le domaine de la biologie de l’évolution et des sciences de la conservation de la diversité du vivant.

Une longue carrière de professeur à Harvard

E. O. Wilson est né le 10 juin 1929 à Birmingham, en Alabama (États-Unis). Son goût pour l’observation du monde animal, et en particulier des insectes, apparaît dès son enfance et se trouve renforcé par un grave accident oculaire qui l’incite à se pencher sur « les petites choses ». Après avoir complété ses baccalauréat et masters en science à l’université de l’Alabama, il rejoint l’université Harvard où un financement lui permet de réaliser des campagnes de collecte de fourmis, devenues son groupe d’étude privilégié, dans de nombreux pays tropicaux. Il s’intéresse en particulier à la distribution géographique de ces insectes et à leurs processus de spéciation. Il soutient sa thèse de doctorat en 1955.

De 1956 à 1976, E. O. Wilson gravit les différents échelons de professeur de biologie et zoologie à Harvard avant de devenir conservateur en entomologie au muséum de zoologie comparée situé au sein de cette même université, tout en occupant plusieurs postes d’enseignement prestigieux. Il prendra sa retraite en 1996 tout en restant professeur émérite. En 2005, la E. O. Wilson Biodiversity Foundation associée à l’université Duke (Caroline du Nord) est créée.

Pendant la première partie de sa vie professionnelle, E. O. Wilson est à l’origine de contributions scientifiques majeures, exprimant des théories novatrices et promouvant de nouveaux concepts, voire de nouveaux termes – comme celui de « biodiversité » –, qui connaîtront un grand succès. Cette influence auprès des scientifiques, fondée sur des capacités de synthèse exceptionnelles, est essentiellement portée par des ouvrages qui feront date et lui vaudront deux prix Pulitzer : le premier en 1979, pour On Human Nature (L’Humaine Nature : essai de sociobiologie, Stock, 1979) ; le second en 1991, pour The Ants (Voyage chez les fourmis : une exploration scientifique, Le Seuil, 1996), écrit avec l’entomologiste allemand Bert Hölldobler. Ces livres le font aussi connaître d’un public plus large. Comme souvent en science, ces idées nouvelles sont parfois critiquées, interprétées négativement et donc combattues.