WILSON EDWARD OSBORNE (1929-2021)
Au service de la sauvegarde de la biodiversité
À partir de la fin des années 1970, E. O. Wilson s’implique fortement dans la conservation de la biodiversité et en particulier la sauvegarde des forêts tropicales. S’il n’a pas inventé le mot biodiversité, c’est en tant que coordinateur de l’ouvrage collectif Biodiversity(1988) qu’il contribue à la diffusion de ce terme et au développement de l’exceptionnel champ de recherche qui lui sera associé. En 1992, E. O. Wilson publie The Diversity of Life (La Diversité de la Vie, Odile Jacob) qui met l’accent sur le rôle des humains dans la perte de biodiversité et sur la nécessité de préserver les écosystèmes. En 2003, il appelle à la création d’une « Encyclopédie de la vie » électronique qui regrouperait l’ensemble des informations disponibles pour toutes les espèces de la planète. Le site WEB EOL (Encyclopedia of Life) voit le jour en 2008, regroupant désormais des informations sur plus de 700 000 espèces. À partir de 2011, E. O. Wilson s’investit particulièrement dans la remise en état du parc de Gorongosa au Mozambique et y organise une importante mission scientifique ; un laboratoire de recherche y porte son nom. En 2014, E. O. Wilson, Morgan Ryan et Gael McGill publient, sous forme électronique, les sept volumes de leur encyclopédie novatrice Life on Earth destinée à apporter les éléments de connaissance pouvant conduire étudiants et citoyens à s’engager dans la préservation de « notre héritage biologique ».
E.O. Wilson consacre les dernières années de sa vie à promouvoir l’ambitieux projet Half-Earth visant à protéger 50 % de la surface des terres et des mers pour sauvegarder la biodiversité. Pour l’expliquer, il publie en 2016 Half-Earth: Our Planet’sFight for Life (« La moitié de la Terre : notre planète se bat pour la vie »). Quelques semaines avant son décès – le 26 décembre 2021 à Burlington, dans le Massachusetts –, il défend encore son projet lors d’interviews.
Avec le recul, ce scientifique apparaît comme un visionnaire qui, par ses capacités de synthèse, sa production littéraire prolifique et ses qualités de pédagogue, aura influencé profondément la communauté des biologistes tout en contribuant à modifier le regard d’un public beaucoup plus vaste vis-à-vis de la biodiversité et de la nécessité de la préserver.
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Écrit par
- Jean-François SILVAIN : docteur en zoologie, habilité à diriger des recherches, ancien directeur de recherche à l'Institut de recherche et développement, ancien président de la Fondation pour la recherche sur la biodiversité
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Edward O. Wilson
Rick Friedman/ Corbis/ Getty Images
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