LAND EDWIN HERBERT (1909-1991)

Principalement connu comme l'inventeur de la photographie instantanée Polaroid, Edwin Land (Bridgeport, Connecticut, 1909-Cambridge, Massachusetts, 1991) était à la fois homme de sciences et réalisateur industriel. Toute sa vie et sa carrière seront marquées par le double objectif qu'il s'était fixé dans son adolescence : s'accomplir dans le domaine des sciences en menant des recherches spécifiques et maîtriser la mise en œuvre concrète de ses propres découvertes. Il aura deux fois l'occasion de mener à bien ce processus.

Dès dix-sept ans, en entrant à Harvard, il s'intéresse à la polarisation de la lumière, avec comme objectif de concevoir un polarisant artificiel, sous forme d'un filtre facile à fabriquer. Il en perçoit déjà les multiples applications, notamment pour les lunettes ou devant les phares d'auto et, d'une façon générale, pour réduire toutes les sources d'éblouissement. Après plus de trois ans d'effort, il conçoit un matériau synthétique en feuillets sur lesquels on fixe des millions de microcristaux de substances dichroïques, tous orientés dans le même plan. Mais il reste à réaliser la machine à couler ces filtres. En fin d'année 1934, pressés par l'urgence d'une première commande de polarisants pour des caméras Kodak, Land et ses collaborateurs réaliseront le tout en une quinzaine de jours et de nuits consécutifs sans s'arrêter. De cette première aventure scientifique et industrielle naquit, en 1937, la Polaroid Corporation.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Edwin Land et ses collaborateurs furent très impliqués dans l'effort de guerre américain. La polarisation artificielle trouvait en effet de très nombreuses applications, notamment dans les viseurs d'armement et bien sûr les lunettes protectrices que portaient les soldats ; les « Goggles » Polaroid du général Patton font partie de la légende du personnage. L'extraordinaire créativité d'Edwin Land servit alors à l'élaboration de très nombreux dispositifs : viseurs d'élévation, viseurs de chars et de mitrailleuses, télémétrie infrarouge, optiques de navigation, cartographie en relief, etc. Les nécessités d'approvisionnement en matière première amènent même la Polaroid Corporation à réaliser la synthèse artificielle de la quinine — un événement d'importance en pharmacologie. Land s'intéressait alors à la quinine non pas pour ses vertus curatives, mais parce que le sulfate de quinine est l'un des matériaux dichroïques qui entre dans la composition de ses polarisants artificiels. À cette époque, Edwin Land fut inopinément confronté au problème de la photo instantanée. Un jour de 1943, sa fille Jennifer lui demanda brusquement pourquoi elle ne pouvait pas voir tout de suite les photos qu'ils venaient de faire ensemble l'après-midi. L'idée germa dans l'esprit de Land, et ce nouveau défi le tint éveillé toute la nuit : il commença à imaginer les grandes lignes d'un procédé de traitement photographique instantané. Bientôt débarrassé des-contraintes de la guerre, Land entraîne toute son équipe sur le projet. Et, le 21 février 1947, il présente lui-même un prototype aux membres de l'Optical Society of America.

Mais il faudra encore attendre presque deux ans pour aboutir à la commercialisation du procédé, le 26 novembre 1948. Celui-ci, en noir et blanc, ou plutôt en tons sépia, était loin d'avoir les qualités actuelles du système. Aussi Edwin Land entreprit d'améliorer son procédé et de le diversifier : images à ton neutre, puis images en couleurs, appareils amateurs et appareils industriels ou scientifiques, film intégral sans déchet. À chaque étape, Land conduisait les recherches de façon intense et toujours avec la même motivation enthousiaste qu'au début. L'extraordinaire réussite commerciale du Polaroid[...]