GUTHRIE EDWIN RAY (1886-1959)

Psychologue américain de l'école béhavioriste, théoricien du comportement et de l'apprentissage. Après avoir fait ses études à l'université de Pennsylvanie, Guthrie obtient son doctorat en 1912. Il commence sa carrière universitaire en 1914 à l'université de Washington, qu'il ne quittera qu'en 1956. Ses livres les plus importants sont : La Psychologie de l'apprentissage (The Psychology of Learning, 1935) et Des chats dans une boîte à problèmes (Cats in a puzzle-box, 1946), en collaboration avec Horton.

Bien qu'il fût très marqué dès 1913 par Watson, dont il adopte les principes essentiels, le béhaviorisme de Guthrie n'a pas l'ampleur de celui de Watson. D'autre part, sa théorie de l'apprentissage est d'une rare économie et sa conception du comportement est très mécaniste : « Tout ce que peut faire l'homme le plus sophistiqué dans une situation donnée, dit-il, est de contrôler ses muscles selon un certain ordre et un certain modèle. La sophistication consiste à développer de nouveaux ordres et de nouveaux modèles et à les rendre dépendants du signal approprié. » Et il justifie cette conception atomistique du comportement en empruntant ses exemples à la vie de tous les jours. Guthrie, par ailleurs, préfère à l'expérimentation proprement dite l'exposé théorique et l'argumentation à partir de faits observés dans la vie quotidienne. Ce n'est que contraint et forcé par les critiques qu'il entreprendra ses expériences sur les chats, dont il rend compte dans son livre de 1946.

Le principal intérêt de la théorie de Guthrie est double : d'une part, elle a contribué à mettre l'accent sur l'apprentissage en un seul essai et sur le principe de la discontinuité de l'apprentissage (apprentissage « tout ou rien ») ; d'autre part, du fait de sa simplicité et de ses caractéristiques, elle a rendu possible la construction du modèle mathématique de l'échantillonnage du stimulus (Estes, Burke) et de ses variantes : le modèle des composantes, le modèle linéaire et le modèle des configurations.

Quant aux thèmes, la théorie que donne Guthrie de l'apprentissage est fondée sur deux postulats, celui de contiguïté et celui d'incompatibilité. Le premier s'exprime ainsi : Quand un stimulus est contigu à une réponse, son association à cette réponse est immédiatement maximale ; l'allure graduellement croissante des courbes d'apprentissage est due, d'une part, aux variations possibles du stimulus en fonction des mouvements du corps des sujets, d'autre part, au fait qu'un acte est une somme de réponses élémentaires qui doivent être associées à la situation. Le postulat d'incompatibilité, beaucoup plus obscur, suppose que lorsqu'un stimulus, auparavant associé à une réponse, accompagne une autre réponse, incompatible avec la première, l'association antérieure est éliminée.

Guthrie présente aussi une conception originale du renforcement. Quand on place un chat affamé dans une boîte à problèmes, où il doit trouver le mécanisme d'ouverture de la porte, la nourriture placée en dehors de la boîte joue non un rôle renforçateur au sens où l'entendait E. C. Thorndike dans sa loi de l'effet, ou C. L. Hull dans sa loi de la réduction de la tension, mais un rôle de protection de la dernière réponse associée à la situation. Le seul effet de la récompense est d'accroître la probabilité que le chat sortira de la boîte, une fois la porte ouverte, en protégeant ce mouvement, dont la force est pourtant maximale dès le premier essai, contre l'apparition de nouveaux signaux qui pourraient déclencher d'autres réponses incompatibles.

— Pierre LECOCQ