MÄNTYRANTA EERO (1937-2013)

Le Finlandais Eero Mäntyranta fut l'un des meilleurs skieurs de fond des années 1960. Perpétuant la tradition finlandaise du ski nordique, il s'adjugea sept médailles olympiques, de 1960 à 1968, et remporta deux fois le 30 kilomètres aux Championnats du monde, en 1962 et en 1966.

Né le 20 novembre 1937 à Pello, près de la frontière suédoise, Eero Antero Mäntyranta travaille comme douanier dans son village natal, ce qui lui assure de bonnes conditions d'entraînement. Il participe pour la première fois aux jeux Olympiques en 1960, à Squaw Valley. À cette occasion, il réalise une prestation en demi-teinte dans le 15 kilomètres (il est sixième de cette épreuve remportée par le Norvégien Håkon Brusveen), mais il obtient la médaille d'or dans le relais 4 fois 10 kilomètres, son compatriote Veikko Hakulinen parvenant, au prix d'un parcours remarquable, à devancer Håkon Brusveen d'un souffle. Champion du monde du 30 kilomètres en 1962, il constitue le plus bel atout de la délégation finlandaise de ski de fond aux jeux Olympiques d'Innsbruck en 1964. Au sommet de sa forme à près de vingt-sept ans, Eero Mäntyranta remporte le 30 kilomètres, sa meilleure distance, en dominant très nettement tous ses concurrents : il relègue le Norvégien Harald Grønningen, deuxième, à plus d'1 min 10 s. Trois jours plus tard, il réalise une nouvelle performance de choix dans le 15 kilomètres : couvrant la distance en 50 min 54,1 s, il obtient la médaille d'or, devant Grønningen rejeté à plus de 40 secondes. Néanmoins, dans le relais 4 fois 10 kilomètres, il doit se contenter de la médaille d'argent à l'issue d'une épreuve haletante remportée par la Suède.

Deux ans plus tard, à Oslo, il remporte de nouveau le 30 kilomètres aux Championnats du monde, obtient la médaille de bronze dans le 50 kilomètres et la médaille d'argent dans le relais 4 fois 10 kilomètres.

Eero Mäntyranta répond de nouveau présent au rendez-vous olympique en 1968 à Grenoble. Il entame son programme, à Autrans, par le 30 kilomètres : comme tous les concurrents nordiques, il doit s'incliner, l'Italien Franco Nones remportant la course à la surprise générale ; lui-même obtient la médaille de bronze. Trois jours plus tard, dans le 15 kilomètres, les Nordiques reprennent leur suprématie mais, au terme d'un duel serré, il ne se classe que deuxième, devancé de 1,9 s par Harald Grønningen, son ami et rival. Puis, dans le relais 4 fois 10 kilomètres, il réalise un authentique exploit : dernier relayeur finlandais, il arrache pour son équipe la médaille de bronze à l'U.R.S.S. pour une demi-seconde, alors qu'il s'était élancé avec un retard de 26 secondes sur son concurrent soviétique. Mais, dans le 50 kilomètres qui clôt les Jeux, il ne parvient pas à se surpasser et se classe à une décevante quinzième place.

En 1972, à près de trente-cinq ans, il gagne sa sélection pour les Jeux de Sapporo, mais il ne se distingue guère : loin de sa meilleure forme, il est dix-neuvième du 30 kilomètres et abandonne dans le 50 kilomètres. Pour le douanier de Pello, l'heure de la retraite sportive a sonné et il remise ses skis après ces Jeux de Sapporo.

Eero Mäntyranta s’éteint le 30 décembre 2013.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS