EFFI BRIEST, Theodor Fontane Fiche de lecture

Le cas de Theodor Fontane (1819-1898) est assurément remarquable. Poète connu pour ses ballades et pour les récits minutieux et distanciés de ses pérégrinations dans le Brandebourg, journaliste, critique de théâtre, il n'aurait guère été considéré que comme un des auteurs mineurs du xix^e siècle allemand, si, comme son quasi-contemporain Flaubert, il était mort à cinquante-neuf ans. C'est dans les vingt dernières années de sa vie qu'il compose les dix-sept romans et nouvelles qui fondent sa réputation. Effi Briest, le seul de ses romans qui rencontra un grand succès de son vivant, est publié en 1895. La renommée de ce livre profond et plaisant ne s'est pas démentie depuis lors. C'est une œuvre, de surcroît, qui a profondément influencé le Thomas Mann des Buddenbrooks et de La Montagne magique.

Une tragédie ordinaire

Comme une bonne partie des autres romans de Fontane (notamment Madame Jenny Treibel, 1892, ou le Stechlin, 1899), Effi Briest se déroule en Prusse et à Berlin. La protagoniste du récit, fille unique d'aristocrates brandebourgeois, est mariée à l'âge de dix-sept ans au baron Innstetten, de vingt ans son aîné, haut fonctionnaire ambitieux en poste à Kessin, dans une petite ville poméranienne au bord de la Baltique. Peu à peu, au cours du premier hiver dans cette région austère, Effi est gagnée par la torpeur provinciale, par une angoissante impression de solitude et d'ennui. Ni les notables de la ville ni les propriétaires des environs, d'un conservatisme rigoureux, n'ont de quoi distraire la jeune femme. Au cours du deuxième hiver passé à Kessin, et après avoir donné naissance à une petite fille, Effi se laisse séduire par un don Juan qu'elle n'aime pas vraiment, le major Crampas. Au printemps, le mari d'Effi est muté à Berlin. C'est avec soulagement qu'elle quitte Kessin. Les années passent. Bien plus tard, Innstetten découvre des lettres compromettantes. Alors qu'il n'est guère convaincu de devoir réellement venger son honneur, il sacrifie au rituel social, retourne à Kessin, tue Crampas en duel et se sépare de sa femme. Pendant trois ans, Effi vit seule à Berlin. Ses parents, qui l'avaient repoussée au moment du scandale, la rappellent chez eux. La jeune femme meurt un an plus tard.