ÉGYPTE ANTIQUE (Civilisation) La littérature

Si l'on peut se demander quelle est la première civilisation qui a inventé et employé l'écriture comme moyen d'échange, en revanche on peut affirmer que c'est dans la vallée du Nil que fut créée la plus ancienne littérature écrite attestée à ce jour. L'Égypte est par excellence la terre des scribes.

La civilisation égyptienne étant prise dans un système d'intégration cosmique qui, sur terre, culmine en Pharaon, roi-dieu, la littérature n'y est pas seulement style d'expression au niveau des hommes, mais aussi mode de relation avec les divinités et avec l'au-delà.

« Religieuse », « funéraire », ces épithètes discriminantes trahissent en fait nos propres points de vue, très éloignés de ceux des Égyptiens anciens. Il n'y a pas de place pour une littérature gratuite, pas plus qu'il n'y a d'« art pour l'art », dans une civilisation où les diverses formes d'existence sont liées par des réseaux de symboles et où le mot, parole et écrit, est un instrument d'efficience suprême dans l'énorme machinerie du monde.

Ainsi ce n'est sans doute pas un hasard si l'on ne possède rien sur la théorie littéraire. L'habituelle classification par genre peut apparaître arbitraire, même si elle demeure pour nous commode. De ces textes se dégage une valeur d'éternité en même temps qu'une volonté d'efficacité – nous dirions « magique ». Aussi les références à l'individuel – auteur, milieu, décor – sont-elles secondaires ; statues et reliefs témoignent de la permanence du défunt ou de la scène figurée, l'anecdote n'intervenant qu'occasionnellement. Pourtant, de même que les styles varient selon les époques, les classes sociales, les catégories de monuments, de même les textes sont loin d'être uniformes. Au cours de plus de trois millénaires, que de différences ! Si le divin et le grandiose dominent dans l'Ancien Empire (2700-2300 av. J.-C.), l'humain, voire le politique se manifestent au Moyen Empire (vers 2000 av. J.-C.), le pittoresque, le gracieux ou le caricatural caractérisant maintes œuvres du Nouvel Empire (1580-1085 av. J.-C.). Quant à la basse époque, en son désir de répéter les grandes leçons du passé, elle emprunte à toutes les traditions antérieures ; la culture pharaonique subsiste enfin fort avant dans notre ère : les derniers hiéroglyphes sont gravés à la fin du iv^e siècle après J.-C., les inscriptions démotiques aux alentours de 470 après J.-C.

On doit admettre que, comme toutes les civilisations primitives, l'Égypte prédynastique possédait une tradition orale. Il est presque impossible de s'en faire une idée, encore que certaines sentences magiques et culturelles de l'Ancien Empire puissent en être les vestiges.

Pour une si longue durée, il n'est guère facile de reconstituer la « masse » littéraire. Nos connaissances restent tributaires des découvertes archéologiques ; la plupart des richesses de la littérature égyptienne demeurent inconnues. Les textes « religieux », gravés souvent dans la pierre des temples ou des tombeaux, sont parvenus jusqu'à nous en assez grand nombre ; leur traduction et leur interprétation restent délicates, malgré les progrès de l'égyptologie. Mais combien d'œuvres, transcrites sur des rouleaux de papyrus, matériau fragile par excellence, sont totalement perdues ! Certaines sont attestées par de simples allusions ; d'autres ne sont connues que par d'infimes fragments de papyrus, par des copies d'écoliers sur des éclats de calcaire ou des tessons de poteries (ostraca) ; sur de tels fragments, quelques illustrations cocasses sont presque les seuls témoins de l'existence de fables et d'histoires d'animaux.

Certaines époques sont mieux représentées que d'autres. On[...]