ÉGYPTE ANTIQUE (Civilisation) La littérature

Les textes épiques et biographiques

À la limite du monde des dieux et des hommes, Pharaon offre des thèmes littéraires de choix. Les éloges des rois de la XII^e dynastie sont célèbres : stances en l'honneur de Sésostris III du Papyrus Kahoun, hymne à Amenemhat III. Au Nouvel Empire se développe un style de cour fleuri et parfois pathétique. « Dès l'œuf », Pharaon conquiert. On relate ses victoires ; on exalte son courage au combat, son habileté à la chasse. En fait, il ne s'agit ni d'annales ni de chroniques du temps. Les Égyptiens n'ont jamais visé à l'objectivité d'un récit proprement historique. Par définition, Pharaon est superbe ; il garantit le maintien de Maât et le triomphe de l'Égypte sur les ennemis du pays et le chaos de l'univers. Peu importe l'issue réelle des batailles ; ainsi, le Poème de Pentaour célèbre Ramsès II dans sa gloire et passe sous silence ses difficultés avec les Hittites. De nombreuses inscriptions louent les constructions de temples, les expéditions, le forage de puits en des zones désertiques.

De façon générale, les « autobiographies » que les notables égyptiens faisaient graver sur les murs de leurs tombes ne sont guère plus conformes à la réalité ; elles s'efforcent de donner une image idéale du défunt et de sa vie, tout entière vouée au service de Pharaon et des dieux.